Etimologia e Storia di witness

«Colui che testimonia la fede», in particolare «chi è disposto a subire la morte piuttosto che rinunciare alla propria fede religiosa», specificamente «uno dei cristiani che un tempo venivano messi a morte perché non rinnegavano le loro credenze». Questa definizione risale all’inglese antico martyr, dal latino tardo martyr (da cui anche il francese antico martir, lo spagnolo martir, l’italiano martire, ecc.), e deriva dal greco dorico martyr, in precedenza martys (genitivo martyros), usato in ambito cristiano per indicare appunto il «martire», ovvero letteralmente il «testimone».

Si dice a volte che questa parola greca sia collegata a mermera, che significa «cura, preoccupazione», derivante da mermairein («essere ansioso o pensieroso»), e risalente alla radice ricostruita del proto-indoeuropeo *(s)mrtu- (da cui anche il sanscrito smarati, «ricorda», e il latino memor, «memore»). Tuttavia, Beekes ha sollevato obiezioni fonetiche a questa teoria e suggerisce piuttosto che si tratti di un prestito dal pre-greco.

Per il cambiamento di significato da «testimonianza» astratta a «testimone», si può confrontare il francese témoin («testimone»), che deriva dal latino testimonium; in inglese, witness (sostantivo) significa «colui che testimonia», originariamente inteso come «testimonianza».

La parola è stata adottata direttamente nella maggior parte delle lingue germaniche (antico sassone, antico frisone martir, antico alto tedesco martyr, ecc.), ma nelle lingue norrene si è usata una formazione nativa, pislarvattr, che significa letteralmente «testimone di tortura».

Il significato di «chi subisce la morte o una grave perdita per difendere o sostenere una causa o una fede» (come l’amore, ecc.) risale alla fine del XIV secolo. L’accezione più generale di «sofferente costante, vittima di sventure, calamità, malattie, ecc.» compare negli anni ’50 del XVI secolo. Il termine Martyr complex, che indica un «desiderio esagerato di auto-sacrificio», è attestato nel 1916.

"capacità mentale, la mente come sede del pensiero e del ragionamento," Antico Inglese wit, witt, più comunemente gewit "comprensione, intelletto, senso; conoscenza, coscienza, coscienza morale," dal Proto-Germanico *wit-, che si ricostruisce provenire dalla radice PIE *weid- "vedere," metaforicamente "conoscere" (confronta anche wit (v.) e wise (agg.)).

Il significato "abilità di connettere idee ed esprimerle in modo divertente" è registrato negli anni 1540, da cui "prontezza dell'intelletto nel parlare o scrivere" (per le sfumature d'uso, vedi humor (n.)). Il senso di "persona di ingegno o erudizione" è attestato dalla fine del XV secolo.

Essere at one's wit's end "perplesso, in difficoltà" è dal tardo XIV secolo. Witjar era un vecchio gergo (XVIII secolo) per "testa, cranio." Witling (anni 1690) era "un finto ingegno." Witword era "testamento." Anche in Medio Inglese per la facoltà sensibile in generale, e le impressioni sensoriali, come wittes five per i cinque sensi corporei (c. 1200).

I cognati germanici includono l'Antico Sassone wit, l'Antico Norreno vit, il Danese vid, lo Svedese vett, l'Antico Frison wit, l'Antico Alto Tedesco wizzi "conoscenza, comprensione, intelligenza, mente," Tedesco Witz "ingegno, ingegnosità, scherzo," Gotico unwiti "ignoranza."

A witty saying proves nothing. [Voltaire, Diner du Comte de Boulainvilliers]

Un detto ingegnoso non prova nulla. [Voltaire, Diner du Comte de Boulainvilliers]

Wit ought to be five or six degrees above the ideas that form the intelligence of an audience. [Stendhal, "Life of Henry Brulard"]

L'ingegno dovrebbe essere cinque o sei gradi sopra le idee che formano l'intelligenza di un pubblico. [Stendhal, "Vita di Henry Brulard"]