1600年頃、ラテン語の (animal) insectum「（動物）体が切り込みのある、または分割されたもの」、直訳すると「切り込まれたもの」から来ています。これは insectare「切り込む、切り刻む」の中性過去分詞形で、in-「中へ」（印欧語根 *en「中に」から）+ secare「切る」（印欧語根 *sek-「切る」から）から派生しています。このラテン語の単語は、プルニウスがギリシャ語の entomon「昆虫」（entomologyを参照）を翻訳したもので、アリストテレスがこの生物群を指して「切り込みのある」体を持つものとして名付けたものでした。
英語で最初に使われたのは、1601年にホランドによるプルニウスの翻訳で、動物の分類としては1753年からです。アリストテレスの用語の翻訳は、ウェールズ語（trychfil、「切る」trychu + 「動物」milから）、セルビア・クロアチア語（zareznik、「切る」rezatiから）、ロシア語（nasekomoe、「切る」sekatから）などでも昆虫を指す一般的な言葉となっています。
英語で試みられた形容詞の中には（ほとんどは使われずに廃れましたが）、insectile（1620年代）、insectic（1767年）、insective（1834年）、insectual（1849年）、insectine（1853年）、insecty（1859年）、insectan（1888年）などがあります。
It is curious that in the eyes of the Anglo-Saxon naturalists, the frog, the toad, the lizard or eft ( efte), and other reptiles, were usually placed under the head of insects ; and this odd classification was preserved to rather a late period. [Thomas Wright, "Anglo-Saxon and Old English Vocabularies," 1884]
興味深いことに、アングロサクソンの自然主義者たちの目には、カエルやヒキガエル、トカゲやイモリ（efte）などの爬虫類が通常昆虫の仲間に分類されており、この奇妙な分類はかなり遅くまで残っていました。[トーマス・ライト、「アングロサクソン語と古英語の語彙」、1884年]
