馬の仲間の頑丈な偶蹄類で、サイズは小さく、長い耳と短いたてがみを持ち、西アジア原産。古英語では assa（古ノーサンブリア語では assal, assald）「オスのロバ」。英語の単語は古サクソン語の esil、オランダ語の ezel、古高ドイツ語の esil、ドイツ語の Esel、ゴート語の asilus、そしてゲルマン語以外ではリトアニア語の asilas、古教会スラヴ語の osl、ロシア語の oselŭ などと同根です。すべてはおそらくラテン語の asinus から来ており、De Vaanは asinus の形がラテン語への借用語であったことを示唆しており、「ほとんどの印欧語の『ロバ』の語は借用語です」と付け加えています。
ギリシャ語の onos とともに、小アジアの言語から来たと推測されており（シュメール語の ansu を比較）、英語の単語の初めの母音はケルト語の形（アイルランド語とゲール語の asal）の影響かもしれません。古ケルト語の *as(s)in「ロバ」から。ロマン語族では、ラテン語の単語はイタリア語の asino、スペイン語の asno、古フランス語の asne、フランス語の âne になりました。
In familiar use, the name ass is now to a great extent superseded by donkey (in Scotland cuddie); but ass is always used in the language of Scripture, Natural History, proverb, and fable; also, in ordinary use, in Ireland. [OED]
一般的な使用では、名前 ass は大部分が donkey（スコットランドでは cuddie）に取って代わられていますが、ass は常に聖書、自然史、ことわざ、寓話の言語で使用されます。また、アイルランドでは普通の使用でもです。[OED]
確実に足元を固め、飼いならしにおいては忍耐強いものの、古代ギリシャの時代から寓話やたとえ話ではこの動物は不器用さや愚かさを象徴してきました（したがって ass-head、15世紀後半など）。make an ass of oneself は『夏の夜の夢』（1590年）から来ています。Asses' Bridge（約1780年）、ラテン語の Pons Asinorum から、ユークリッドの「原論」の第1巻第5の命題です。中英語では、理解できないまたは評価できない人は lik an asse that listeth on a harpe と表現されました。15世紀には ass man はロバ使いを指しました。
For al schal deie and al schal passe, Als wel a Leoun as an asse. [John Gower, "Confessio Amantis," 1393]
