12世紀後半、「神の声を代弁する者；予言者、霊感を受けた説教者」の意味で、古フランス語のprophete, profete「預言者、占い師」（11世紀、現代フランス語ではprophète）から、ラテン語のpropheta、ギリシャ語のprophētēs（ドリック方言ではprophatēs）「解釈者、代弁者、宣告者；（夏のセミのような）前触れ」と、特に「神の声を代弁する者、霊感を受けた説教者または教師」から来ており、pro「前に」（PIE語根*per- (1)「前へ」、したがって「前に、以前に」から）+ phanai「話す」の語根（PIE語根*bha- (2)「話す、言う」に由来）から直接派生しています。
ギリシャ語は旧約聖書の七十人訳でヘブライ語のnabj「占い師、霊感を受けた預言者」を訳すために使用されました。初期のラテン語の著者たちはギリシャ語のprophetesをラテン語のvatesで翻訳しましたが、ポスト古典期にはキリスト教の著者たちによって、特にvatesの異教的な関連性のために、ラテン化された形のprophetaが主流となりました。英語では、「旧約聖書の預言的著者」という意味は14世紀後半からで、非宗教的な意味は1848年からで、ムハンマドに1610年代に（アラビア語のal-nabiyを翻訳し、時にはal-rasul、正確には「使者」をも使用）使われました。ラテン語の言葉は古英語ではwitgaで注釈されました。The Prophets「旧約聖書の預言書」は14世紀後半に登場しました。
