1200年頃、treisoun、treson、「裏切り；信頼の裏切り；不忠、信義の違反」の意味で、アングロ・フランス語のtresonから、古フランス語のtraison「裏切り、背信」（11世紀；現代フランス語ではtrahison）から、ラテン語のtraditionem（主格traditio）「引き渡し、降伏、継承、放棄」（スペイン語のtraicionの源でもある）から、tradere「引き渡す、渡す」の過去分詞語幹から派生した名詞で、trans「越えて」（trans-を参照）+ dare「与える」（PIE語根*do-「与える」から）。traditionの二重語である。古フランス語の形は、動詞trair「裏切る」の影響を受けた。
Vpon Thursday it was treason to cry God saue king James king of England, and vppon Friday hye treason not to cry so. [Thomas Dekker, "The Wonderfull Yeare 1603"]
木曜日には「神がイギリスのジェームズ王を救われますように」と叫ぶことが背信罪であり、金曜日にはそう叫ばないことが重大な背信罪であった。[トマス・デッカー、「驚くべき年1603」]
古英法では、high treason（1400年頃）は、臣下が王冠や国の最高権力に対する忠誠を違反すること（ここでのhighの意味は「重大、深刻」）を指し、臣下に対する裏切り、例えば主人を使い走りが殺すこと、偽造などのpetit treasonと区別された。Constructive treasonは、裏切りの意図がない行為でも、裏切りの効果を持つと判断された場合に、実際に裏切りと見なされて罰せられる司法上のフィクションであった。これがアメリカ合衆国憲法における裏切りの定義の慎重な表現を説明する。
Lord George Gordon was thrown into the Tower and was tried before Lord Mansfield on the charge of high treason for levying war upon the Crown. The charge ... rested upon the assertion that the agitation which he had created and led was the originating cause of the outrages that had taken place. As there was no evidence that Lord George Gordon had anticipated these outrages, as he had taken no part in them, and had even offered his services to the Government to assist in their suppression, the accusation was one which, if it had been maintained, would have had consequences very dangerous to public liberty. [W.E.H. Lecky, on the Gordon Riots (1780), in "History of England in the Eighteenth Century"]
ジョージ・ゴードン卿はタワーに投獄され、王冠に対する戦争を起こしたという高貴な裏切りの罪でマンフィールド卿の前で裁判にかけられた。その罪名は、彼が引き起こし、主導した agitation が発生した暴力行為の原因であるという主張に基づいていた。ゴードン卿がこれらの暴力行為を予見しておらず、彼がそれらに参加せず、政府に対してそれらの抑圧を助けるために自らのサービスを提供したことに証拠がなかったため、その告発は公自由に非常に危険な結果をもたらす可能性があるものであった。[W.E.H. レッキー、「18世紀のイングランドの歴史」]
中英語でも動詞としてtreisounen（14世紀半ば）「裏切る、敵の手に渡す」の意味で用いられた。
