公元前1200年左右，源自古法語 cite "城鎮，城市"（10世紀，現代法語 cité），更早源自 citet，來自拉丁語 civitatem（主格 civitas； 晚期拉丁語有時爲 citatem），最初意爲"公民身份，公民的權利或狀況，社區成員資格"，後來指"公民社區，國家，共和國"（例如用於高盧部落），源自 civis "市民"，來自 PIE 詞根 *kei- (1) "躺，臥"，也構成了表示"牀，沙發"的詞彙，並具有"心愛的，親愛的"的次要意義。
現在指"一個大而重要的城市"，但最初在中古英語中指的是一座有城牆的城鎮，一座首府或大教堂城鎮。與 town 的區別可追溯到14世紀初。《牛津英語詞典》稱其爲"非本土稱謂，但起初是一種有點誇張的稱號，用來代替古英語 burh" （見 borough）。
在拉丁語和英語之間，該詞的意義從居民轉移到了地方。拉丁語中表示"城市"的詞是 urbs，但居民是 civis。隨着羅馬（最終的 urbs）失去威望， Civitas 似乎取代了 urbs。在某些情況下，法語中拉丁語 -v- 的喪失是正常的（比較 alleger 來自 alleviare； neige 來自 nivea； jeune 來自 juvenis）。從拉丁語單詞演變而來的不同音韻演變產生了意大利語 citta，加泰羅尼亞語 ciutat，西班牙語 ciudad，葡萄牙語 cidade。
倫敦是從1550年代開始使用的 the city。作爲形容詞，指"與城市有關的，都市的"，始於公元前1300年。首次記錄的 City hall "市政府的主要職位"是在1670年代； fight city hall 是在1913年，美國英語。City slicker "一個聰明而似乎可信的騙子，通常在城市中找到" [《牛津英語詞典》]，首次記錄於1916年（參見 slick（形容詞））。City limits 來自1825年。
報紙 city-editor，負責收集和發佈當地新聞，始於1834年，美國英語； 因此 city desk 可追溯到1878年。Inner city 首次記錄於1968年。
