Herkunft und Geschichte von clever

In den 1580er Jahren wurde das Wort „clever“ verwendet, um jemanden zu beschreiben, der handlich, geschickt oder besonders begabt im Umgang mit den Händen ist. Es stammt offenbar aus dem Dialekt von East Anglia, wo cliver „experte im Greifen“ bedeutet. Möglicherweise hat es seine Wurzeln im ostfriesischen klüfer für „geschickt“ oder im norwegischen Dialekt klover, was „bereit, geschickt“ heißt. Es könnte auch vom altenglischen clifer für „Kralle, Hand“ beeinflusst sein, da frühe Verwendungen oft die Geschicklichkeit betonen. Eine andere Theorie besagt, dass es verwandt ist mit dem altnordischen kleyfr für „leicht zu spalten“, das wiederum aus dem urgermanischen *klaubri‑ stammt, abgeleitet von der indogermanischen Wurzel *gleubh-, die „zerreißen, spalten“ bedeutet. Die Erweiterung der Bedeutung hin zu „intelligent“ wurde erstmals 1704 dokumentiert.

This is a low word, scarcely ever used but in burlesque or conversation; and applied to any thing a man likes, without a settled meaning. [Johnson, 1755]

Dies ist ein niedriges Wort, das kaum jemals anders als in burleskem Kontext oder im Gespräch verwendet wird; es kann auf alles Mögliche angewendet werden, was einem Mann gefällt, ohne eine feste Bedeutung zu haben. [Johnson, 1755]

Seither hat sich die Bedeutung zwar verengt, aber clever wurde in älteren Verwendungen und Dialekten auch oft als „gut geformt, attraktiv aussehend“ verstanden. Im späten 18. und 19. Jahrhundert wurde es im amerikanischen Englisch manchmal auch für „gutmütig, angenehm“ verwendet. Verwandte Begriffe sind Cleverly und cleverness.