Um 1300 entstand das Wort plesen, was so viel wie „eine Gottheit erfreuen oder besänftigen, milde stimmen“ bedeutete. Es stammt aus dem Altfranzösischen plaisir, was „freuen, Freude bereiten, zufriedenstellen“ bedeutet (11. Jahrhundert, im modernen Französisch plaire, wobei die Form möglicherweise durch Ähnlichkeit mit faire beeinflusst wurde). Dieses wiederum geht auf das Lateinische placere zurück, was „angenehm sein, gefallen, gebilligt werden“ bedeutet. Es steht in Verbindung mit placare, was „beruhigen, besänftigen“ heißt (aus dem Spanischen placer und dem Italienischen piacere abgeleitet). Der Ursprung liegt im Proto-Indoeuropäischen *pl(e)hk-, was „einverstanden sein, angenehm sein“ bedeutet. Verwandte Begriffe finden sich im Tokharischen plak- („einverstanden sein“) und plaki („Erlaubnis“).
Bis zur Mitte des 14. Jahrhunderts entwickelte sich die Bedeutung zu „eine Person zufriedenstellen, angenehm sein, akzeptabel oder befriedigend sein; auch ‚zufrieden sein‘“. Die englische Bedeutung „jemanden erfreuen, anziehen, unterhalten, angenehme Empfindungen wecken“ entstand im späten 14. Jahrhundert. Die umgekehrte Verwendung für „sich freuen, zufrieden sein“ folgt der Entwicklung des Verbs like.
Ab der Mitte des 14. Jahrhunderts sind unpersönliche Konstruktionen mit it verbreitet, gefolgt von einem Objekt, das ursprünglich im Dativ stand. Der intransitive Sinn „mögen, wählen, für passend halten“ (do as you please) ist seit etwa 1500 belegt. Die imperativische Verwendung (please do this) taucht in den 1620er Jahren auf (als please to) und war vermutlich eine Verkürzung von if it please (you) (Ende des 14. Jahrhunderts).
This impersonal construction with the indirect object of the person has given way in more familiar use to a personal construction, the original dative you, in if you please, for example, being now taken as the subject. The word in this sense was formerly common in polite request, may it please you, or if it please you, or, elliptically, please you : a mode of speech still common in addressing a judge or persons of rank or position : as, may it please the court ; if it please your honor ; please your worship ; etc. [Century Dictionary]
Diese unpersönliche Konstruktion mit dem indirekten Objekt hat sich in der alltäglichen Sprache zu einer persönlichen Form gewandelt. Das ursprüngliche Dativobjekt you in Ausdrücken wie if you please wird heute oft als Subjekt verstanden. Diese Formulierung war früher in höflichen Bitten üblich, etwa may it please you oder if it please you, oder elliptisch please you. Solche Ausdrucksweisen sind nach wie vor gebräuchlich, wenn man einen Richter oder hochgestellte Personen anspricht, wie in may it please the court, if it please your honor, please your worship usw. [Century Dictionary]
Verben, die „freuen“ oder „angenehm sein“ bedeuten, dienen in vielen Sprachen (Französisch, Italienisch) als stereotype höfliche Wendung („Please come in“, kurz für may it please you to ...). Weit verbreitet ist jedoch auch die Verwendung der ersten Person Singular eines Verbs für „bitten, anfragen“ [Buck, der Beispiele wie das deutsche bitte und das polnische proszę anführt]. Im Spanischen ist favor eine Kurzform von hace el favor („tu den Gefallen“). Im Dänischen sagt man in diesem Sinne vær saa god, was wörtlich „sei so gut“ bedeutet.
