Herkunft und Geschichte von gnarly

Um 1600, wahrscheinlich eine Variante von knurled, abgeleitet vom Mittelenglischen knar, was so viel wie „Knopf, Knoten im Holz, hervortretende Masse an einem Baum“ bedeutet (Ende des 14. Jahrhunderts). Zuvor bezeichnete es „einen Felsen, eine zerklüftete Felsformation oder einen groben Stein“ (frühes 13. Jahrhundert). Es gehört zu einer Gruppe von germanischen Wörtern, zu denen auch das englische knob, knock, knuckle, knoll und knurl zählt. Die Verben Gnarl („verknorren“), das Substantiv gnarl („eine knotige Wucherung im Holz“) und das Adjektiv gnarly scheinen alle ihren modernen Platz im Englischen Shakespeare zu verdanken, der 1603 gnarled verwendete:

[T]hy sharpe and sulpherous bolt Splits the vn-wedgable and gnarled Oke. ["Measure for Measure," II.ii.116]

[D]ein scharfer und schwefelhaltiger Blitz Spaltet die unspaltbare und gnarled Eiche. [„Maß für Maß“, II.ii.116]

„(Gnarled) kommt in einem einzigen Satz von Shakespeare vor (dessen einzige Quelle das Foliobuch von 1623 ist), von wo es im 19. Jahrhundert allgemein verbreitet wurde“ [OED].

Das sehr gebräuchliche Adjektivsuffix bedeutet „voll von, bedeckt mit oder gekennzeichnet durch“ das, was das Substantiv ausdrückt. Es stammt aus dem Mittelenglischen -i, aus dem Altenglischen -ig, und hat seine Wurzeln im urgermanischen *-iga-, das wiederum aus dem indogermanischen -(i)ko- stammt. Dieses war ebenfalls ein Adjektivsuffix und steht in Beziehung zu ähnlichen Elementen im Griechischen -ikos und im Lateinischen -icus (siehe auch -ic). Verwandte Formen im Germanischen finden sich im Niederländischen, Dänischen, Deutschen -ig sowie im Gotischen -egs.

Ab dem 13. Jahrhundert wurde das Suffix mit Verben verwendet (drowsy, clingy), und im 15. Jahrhundert fand es auch bei anderen Adjektiven Verwendung (crispy). Es trat vor allem bei Einsilbern auf; bei mehrsilbigen Wörtern neigte es dazu, einen komischen Effekt zu erzeugen.

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Abgewandelte Formen mit -y für kurze, gängige Adjektive (vasty, hugy) halfen Dichtern nach dem Verlust des grammatisch leeren, aber im Metrum nützlichen -e im Spätmittelenglischen. Die Verseschreiber passten sich oft kunstvoll an -y-Formen an, wie in Sackvilles „The wide waste places, and the hugy plain.“ (Das and the huge plain wäre metrisch unausgewogen gewesen).

Nach Coleridges Kritik, das Suffix sei ein veralteter Kunstgriff, gaben Dichter wie Moore wahrscheinlich als letzterer Versuch, stilly zu verwenden, auf (er fand es in „Oft in the Stilly Night“ noch passend). Auch paly (das sowohl Keats als auch Coleridge benutzt hatten) und viele andere Formen verschwanden aus der Lyrik.

Jespersen führt in seiner „Modern English Grammar“ (1954) auch bleaky (Dryden), bluey, greeny und andere Farbbezeichnungen auf, ebenso wie lanky, plumpy, stouty und den Slangbegriff rummy. Er bemerkt, dass Vasty nur noch in Nachahmung Shakespeares überlebt hat, während er cooly und moisty (bei Chaucer, also auch bei Spenser) als vollständig veraltet betrachtet. In einigen wenigen Fällen stellt er jedoch fest, dass sie in Ausdrücken wie haughty und dusky kürzere Formen ersetzt zu haben scheinen.