Herkunft und Geschichte von top

„Der höchste Punkt von etwas Vertikalem, das am höchsten gelegene Ende oder die Spitze“, stammt aus dem Altenglischen top, toppa und bedeutet „Gipfel; Krone, Büschel von Haaren“. Es geht zurück auf das Urgermanische *toppa-, das auch im Altnordischen toppr („Haarbüschel“), im Altfriesischen top („Büschel“), im Alt-Niederländischen topp, im Niederländischen top, im Althochdeutschen zopf („Ende, Spitze, Haarbüschel“) und im modernen Deutschen Zopf („Haarbüschel“) zu finden ist. 

Außerhalb der germanischen Sprachen gibt es kaum sichere Verbindungen, abgesehen von einigen romanischen Wörtern, die wahrscheinlich aus dem Germanischen entlehnt wurden. Ein Beispiel dafür ist toupee (n.), das aus dem Altfranzösischen top („Büschel, Ponpon“) stammt. Man kann auch das Spanische tope vergleichen.

In den indoeuropäischen Sprachen gibt es selten ein so generisches „Top“-Wort. Es kann für fast jeden oberen Teil oder jede Oberfläche verwendet werden. Im Deutschen gibt es Spitze für scharfe Gipfel (wie bei Bergen) und oberfläche für die obere Fläche von flachen Objekten wie einem Tisch.

Ab der Mitte des 13. Jahrhunderts wurde es als „Kopf, Scheitel des Kopfes“ verwendet. Im mittleren 15. Jahrhundert bezeichnete es ein „Teil, das auf etwas Oberes gesetzt wird“. Speziell ab dem späten 14. Jahrhundert wurde es auch für den „Anfang einer Geschichte, Erzählung usw.“ gebraucht, wie in from the top (von oben an). Ebenfalls im späten 14. Jahrhundert fand es Verwendung als „Kopf oder oberer Teil einer Pflanze“, insbesondere für den oberirdischen Teil von Wurzelgemüse wie Rüben oder Karotten. Zu Beginn des 15. Jahrhunderts bezeichnete es dann den „Deckel oder die Haube eines Gefäßes“.

Die Bedeutung „höchste Position“ entstand in den 1620er Jahren. Der Sinn „höchstes Beispiel, Typ oder Darstellung, bester oder auserlesenster Teil“ ist seit den 1660er Jahren belegt, wie im Hibernizismus top of the morning (belegt seit 1843). Auch als „oberer Teil eines Reitstiefels“ wird es bereits in den 1620er Jahren verwendet. Der Ausdruck für „dominanten Sexualpartner“ taucht erstmals 1961 auf.

Top of the world im Sinne von „Stellung von größter Bedeutung“ ist seit den 1670er Jahren belegt. Top-of-the-line (Adj.) entstand in den 1950er Jahren. Der bildliche Ausdruck off the top of (one's) head für „aus dem Stegreif, ohne Überlegung“ ist seit 1939 nachweisbar.

Top in der nautischen Bedeutung von „Plattform um den Kopf eines Mastes“ ist seit Anfang des 15. Jahrhunderts belegt und findet sich in vielen Segelbegriffen sowie in nautischen Ausdrücken wie top and topgallant („voll ausgerüstet, in voller Fahrt“).

„Kinderspielzeug, das sich auf seiner Spitze dreht“, bekannt seit der Antike, im späten Altenglischen top, wahrscheinlich eine spezielle Verwendung von top (n.1), aber das moderne Wort könnte vielleicht über das Altfranzösische topet stammen, das von einer germanischen Quelle beeinflusst ist, ähnlich dem Stamm von Englisch top (n.1).

Als eine Art Muschel bekannt seit den 1680er Jahren (top shell ist ab 1711 belegt), in Bezug auf ihre konische Form. Ein weiteres altes Wort für ein kindliches Kreiselspielzeug war scopperil, im Mittelenglischen scopperel (frühes 15. Jahrhundert, bis ins 17. Jahrhundert in Gebrauch), das angeblich aus dem Skandinavischen oder Niederländischen stammt.

Um 1300, toppen, „die Spitze (der Haare) abschneiden oder abziehen; den Kopf rasieren“; abgeleitet von top (n.1). Ab etwa 1500 bezog es sich auch auf Bäume oder Pflanzen. Die Bedeutung „etwas obenauf setzen“ stammt aus dem 15. Jahrhundert (impliziert in topping).

Die Bedeutungen „höher oder größer sein als; über etwas hinauswachsen, überwinden“ entwickelten sich in den 1580er Jahren. Im Mittelenglischen hatte das Verb auch die Bedeutung „kämpfen, ringen, sich wehren, rebellieren“. Die Bedeutung „die Spitze von etwas erreichen“ ist um 1600 belegt.

In der Färbetechnik bedeutet es seit 1856 „mit einem anderen Farbton oder einer anderen Farbe überfärben“. Die Bedeutung „einen Ball an seiner Oberseite treffen“ im Baseball usw. stammt aus dem Jahr 1881. Verwandt: Topped; topping.

To top off bedeutet wörtlich „vollständig beenden“ (indem man das oberste Teil aufsetzt); die bildliche umgangssprachliche Verwendung ist seit 1836 belegt. To top off im Sinne von „auffüllen, mehr hinzufügen, um etwas zu vervollständigen“ ist seit 1917 bezeugt.

"an der Spitze, oberste, höchste," 1590er Jahre, von top (n.1). Ab 1640er Jahre als "erster in Rang, Ordnung, Qualität, etc."

Top dollar "hoher Preis" stammt aus 1942. Top-drawer im bildlichen Sinne von "erste Klasse, von höchstem Niveau" (1920) stammt aus dem britischen Ausdruck out of the top drawer "obergeschichtet." Top ten in der Popmusik stammt aus 1945 ("Billboard").