Étymologie et Histoire de anti-hero

À la fin du 14e siècle, le terme désigne un « homme d'une force surhumaine ou d'un courage physique exceptionnel ». Il provient du vieux français heroe (14e siècle, en français moderne héros), lui-même issu du latin heros (au pluriel heroes), qui signifie « héros, demi-dieu, homme illustre ». Ce mot trouve ses racines dans le grec ancien hērōs (pluriel hērōes), signifiant « demi-dieu ». Son origine reste incertaine ; selon une théorie ancienne, il pourrait avoir signifié à l'origine « défenseur, protecteur » et (selon Pokorny et Watkins) provenir de la racine indo-européenne *ser- (1), qui signifie « protéger ». Cependant, Beekes suggère qu'il s'agit probablement d'un mot pré-grec.

Chez Homère, ce terme désigne les Grecs avant la ville de Troie, puis il devient un terme générique pour désigner les guerriers en général, et même tous les hommes libres de l'Âge héroïque. Dans la mythologie classique, à partir au moins de l'époque d'Hésiode (8e siècle avant notre ère), il désigne un « homme né d'un dieu et d'un mortel », en particulier celui qui a rendu des services à l'humanité. À l'exception d'Héraclès, qui était limité aux divinités locales et aux protecteurs des cités.

En anglais, le sens « homme faisant preuve d'un grand courage dans n'importe quelle action » apparaît dans les années 1660. L'idée de « personnage principal masculin dans une pièce, une histoire, etc. » est attestée dans les années 1690. Le terme Hero-worship apparaît en 1713 pour désigner les cultes et mystères antiques, et il est utilisé pour parler des hommes vivants dans les années 1830.

C'est un élément de formation de mots d'origine grecque qui signifie « contre, opposé à, en lieu de, au lieu de ». Il se raccourcit en ant- devant les voyelles et -h-. On le retrouve dans l'ancien français anti- et directement dans le latin anti-, issu du grec anti (préposition) signifiant « au-dessus, contre, en face de ; à la place de ; aussi bon que ; au prix de ; pour le bien de ; comparé à ; en opposition à ; en retour ; contre- ». Cette préposition provient de la racine indo-européenne *anti, qui signifie « contre » mais aussi « devant, avant » (provenant de la racine *ant-, qui évoque « devant, front » et dont les dérivés signifient « devant, avant »). En italien, cela a donné anti- (d'où le mot antipasto), et en français également.

Ce terme est apparenté au sanskrit anti, qui signifie « au-dessus, contre », et à l'ancien anglais and- (premier élément de answer). Très utilisé dans les compositions grecques, il a parfois évolué en anth- pour des raisons d'euphonie. On le retrouve dans certains mots du moyen anglais, mais son utilisation dans la formation des mots anglais n'est devenue courante qu'à l'époque moderne. Dans quelques mots anglais (anticipate, antique), il représente le latin ante.

Dans les composés nominaux où il signifie « opposé à, en face de » (Antichrist, anti-communist), l'accent reste sur le anti-. En revanche, dans les adjectifs où il conserve son ancien sens prépositionnel de « contre, opposé à » (anti-Christian, anti-slavery), l'accent se déplace sur l'autre élément.