Étymologie et Histoire de fence

Vers 1300, le terme désigne l’« action de protéger ou de défendre contre une attaque ou une blessure ; l’acte de défendre par le combat ; un lieu fortifié de refuge ». Il provient de l’ancien français defense, lui-même issu du latin defensus, participe passé de defendere, qui signifie « repousser, protéger » (voir defend). Il a également été emprunté (sans la finale -e) de l’ancien français defens, dérivé du latin defensum, qui se traduit par « chose protégée ou interdite », un participe passé neutre de defendere.

En moyen anglais, defens a évolué vers defense, mais pas avant d’avoir inspiré l’orthographe alternative defence, par le même phénomène qui a donné hence (hennis), pence (penies), et dunce (Duns). Webster a standardisé la forme -se aux États-Unis, tandis que les Britanniques ont préféré defence, à comparer avec fence (n.).

Le sens « discours ou écrit destiné à repousser ou à réfuter une accusation » apparaît à la fin du 14e siècle, tout comme celui de « méthode adoptée par une personne poursuivie en justice ». L’expression « science de la défense contre une attaque » (en escrime, boxe, etc.) date d’environ 1600. Utilisé dès 1935 comme euphémisme pour désigner les « ressources militaires nationales », l’idée (non euphémistique) existait déjà en moyen anglais : man of defense pour « guerrier », ship of defense pour « navire de guerre ». L’expression Defenses pour désigner les « armes naturelles d’un animal » apparaît en 1889. Le terme Defense mechanism en psychologie est attesté depuis 1913.

Vers le milieu du 15e siècle, le terme désignait "l'acte de défendre ou de protéger quelque chose, ou de le maintenir en bon état", abréviation de defencing. Dans les années 1580, il a pris le sens plus spécifique de "l'art d'utiliser une épée ou un fleuret tant en attaque qu'en défense", parfois appelé fence-play. Il s'agit d'un nom verbal dérivé du verbe fence. L'expression désignant "l'érection de clôtures" est apparue dans les années 1620, tandis que celle signifiant "une enceinte" date également des années 1580. Le sens de "recevoir des biens volés" a été enregistré en 1851 (voir fence (n.)), et celui de "matériaux destinés à une clôture" remonte à 1856.

Malgré la réinstauration en 1285 de l'Assise des Armes de 1181, la pratique de l'escrime était considérée comme illégale en Angleterre. Ainsi, l'ouverture d'écoles d'escrime était interdite dans la ville de Londres, car "les imbéciles qui se plaisent à semer le trouble apprennent à manier le bouclier, et cela les encourage dans leurs folies."