Étymologie et Histoire de henbane

En moyen anglais, on trouve le mot bane, qui vient de l'ancien anglais bana, signifiant « tueur, meurtrier, celui qui apporte la mort » (que ce soit pour un humain, un animal ou un objet). Il pouvait aussi désigner « le diable ». Ce terme provient du proto-germanique *banon, et il est apparenté à *banja-, qui signifie « blessure ». On le retrouve également dans d'autres langues anciennes, comme le frison ancien bona (« meurtrier »), le vieux norrois bani (« mort ; ce qui cause la mort »), le haut allemand ancien bana (« mort, destruction »), l'ancien anglais benn (« blessure ») et le gothique banja (« coup, blessure »). L'étymologie indo-européenne de ce mot reste incertaine. L'idée de « ce qui cause la ruine ou le malheur » apparaît dès les années 1570. Un mot connexe est Baneful.

Dans les années 1590, le terme désignant la "belladone" (Atropa belladonna) apparaît dans l'herbier de Gerard. Il provient de l'italien, signifiant littéralement "belle dame" (voir belle + Donna). Ce nom est d'abord attesté dans les écrits d'Andrea Matthioli (1501 - vers 1577) sous la forme herba bella donna.

Les explications courantes sur ce nom sont que la plante aurait été ainsi appelée parce que des femmes fabriquaient des gouttes pour les yeux à base de son jus (une explication du milieu du XVIIIe siècle ; l'acide atropique, présent dans la plante, est connu pour dilater les pupilles) ou parce qu'elle était utilisée pour empoisonner les femmes belles (une explication du milieu du XIXe siècle).

Il est plus probable qu'il s'agisse d'une étymologie populaire désignant une ou plusieurs plantes de la famille des solanacées, écrite en latin de diverses manières comme besulidus, belbulidus, belulidus ou belhulidus. Luigi Anguillara (vers 1517 - 1570) donne également le nom italien biasola à la même plante décrite par Matthioli.

Le terme belladonna a été repris par John Gerard (vers 1545 - 1612), qui l'a probablement découvert en lisant Matthioli. Ce mot a largement remplacé les noms anglais d'origine pour la plante, tels que dwale (vieil anglais dwola, voir dull) et morelle (vieil français morele, du latin morella signifiant "morelle noire"). Voir aussi nightshade.