Étymologie et Histoire de lick

En vieil anglais, liccian signifie « passer la langue sur la surface, lécher, lapper ». Ce mot provient du proto-germanique *likkon, qui a donné naissance à des termes similaires en vieil saxon (likkon), en néerlandais (likken), en vieux haut allemand (lecchon), en allemand moderne (lecken) et en gothique (bi-laigon). Tous ces mots trouvent leur origine dans la racine indo-européenne *leigh-, qui signifie « lécher ».

En français, lécher et en italien leccare sont considérés comme des emprunts germaniques. L’expression figurée lick (one's) lips, qui évoque une attente impatiente, date d’environ 1500. Le terme lick-ladle (1849) désignait autrefois un parasite humain. L’expression lick (someone or something) into shape (années 1610) fait référence à une croyance selon laquelle les ours auraient cette capacité :

Beres ben brought forthe al fowle and transformyd and after that by lyckyng of the fader and the moder they ben brought in to theyr kyndely shap. ["The Pylgremage of the Sowle," 1413]

Les ours font sortir tous les petits et les transforment, puis, par le léchage du père et de la mère, ils reprennent leur forme naturelle. [« The Pylgremage of the Sowle », 1413]

"un acte de lécher," vers 1600, dérivé de lick (v.1). Le nom précédent était licking (fin du 14e siècle ; en vieil anglais, on avait liccung). Le sens de "petite portion" apparaît en 1814, d'origine écossaise, ce qui explique son utilisation familière aux États-Unis. L'idée de "lieu où un animal va lécher du sel" date de 1747. Dans le jazz, le sens de "figure courte ou solo" est attesté en 1922, peut-être issu d'un sens familier antérieur signifiant "une poussée ou une course rapide dans les courses" (1809). Le sens de "un coup intelligent" (années 1670) provient de lick (v.2).

« battre, surpasser, vaincre » dans les années 1530, peut-être issu de l'utilisation figurée de lick (v.1) dans la Bible de Coverdale cette année-là, dans le sens de « vaincre, anéantir » (les forces d'un ennemi) dans le livre des Nombres xxii.4 :

Now shal this heape licke up all that is about vs, euen as an oxe licketh vp the grasse in the field.

Maintenant, cette foule va tout dévorer autour de nous, comme un bœuf dévore l'herbe dans le champ.

Cependant, l'expression lick (of) the whip pour « goûter à la punition » est attestée dès le milieu du XVe siècle.