Étymologie et Histoire de mat

À la fin du XIVe siècle, le mot désignait « une serviette de table, un petit morceau de tissu carré utilisé pour essuyer les lèvres et les mains, et protéger les vêtements à table ». C'est un diminutif de nape, qui signifie « nappe » (provenant du vieux français nape, signifiant « nappe, couverture en tissu, serviette », lui-même dérivé du latin mappa; on peut se référer à map (n.) pour plus de détails) + le moyen anglais -kin, qui signifie « petit ». Avec le temps, ce mot a perdu son caractère diminutif. En vieux français, le diminutif était naperon (voir apron). On observe également un changement phonétique en vieux français, où le -m- latin s'est transformé en -n- (comme dans conter issu de computare, printemps venant de primum, ou encore natte signifiant « natte, paillasson », dérivé de matta). En moyen anglais, on trouvait aussi naperie, qui désignait « des objets en lin ; draps, nappes, serviettes, etc. », mais aussi « l'endroit où l'on garde le linge ». Le terme Napkin-ring est apparu dans les années 1680.

On trouve aussi doormat, qui désigne un "grand tapis lourd placé devant une porte pour nettoyer les chaussures de ceux qui entrent," apparu dans les années 1660. Ce mot est formé à partir de door et mat. L'utilisation figurée pour désigner des personnes que l'on "piétine" ou sur lesquelles on (figurativement) nettoie ses bottes est attestée dès 1861.