Étymologie et Histoire de nth

Vers 1300, le mot désigne "la somme, l'agrégat d'une collection", issu de l'anglo-français noumbre et de l'ancien français nombre, lui-même dérivé du latin numerus, signifiant "un nombre, une quantité". Cette origine remonte à la racine indo-européenne *nem-, qui évoque l'idée d'"assigner, allotir" ou "prendre".

Au cours de la fin du XIVe siècle, le terme évolue pour désigner "le symbole ou la figure écrite représentant une valeur arithmétique". En 1795, il prend le sens de "numéro unique d'un magazine". Dans un registre plus familier, il désigne "une personne ou une chose" dès 1894. L'utilisation pour parler de "la combinaison à composer pour atteindre un récepteur téléphonique particulier" apparaît en 1879, d'où l'expression wrong number (1886), signifiant "mauvais numéro".

Le sens musical, désignant une "sélection musicale" (1885), émerge des programmes de théâtre populaire, où les actes étaient souvent désignés par un numéro. Auparavant, le terme numbers faisait référence à "un son ou une expression mesurée, harmonieuse" (fin du XVe siècle) et, à partir des années 1580, à "la mesure poétique, la poésie, les vers".

L'expression number one, signifiant "soi-même", apparaît en 1704, avec une forme moqueuse d'inspiration italienne numero uno attestée depuis 1973. Le Book of Numbers (vers 1400), connu en latin sous le nom de Numeri et en grec Arithmoi, tire son nom du fait qu'il commence par un recensement des Israélites. Le jargon enfantin number one et number two pour désigner "uriner" et "déféquer" est documenté depuis 1902. Le terme number cruncher, désignant des machines, apparaît en 1966, tandis qu'il désigne des personnes en 1971.

L'expression get ou have (someone's) number, signifiant "comprendre quelqu'un", est attestée dès 1853. Dire que one's number is up (1806) signifie que "le moment est venu pour quelqu'un" et fait référence aux numéros d'une loterie ou d'un tirage au sort. Le terme The numbers, désignant une "lotterie illégale", émerge en 1897 dans l'anglais américain. L'expression Do a number on apparaît en 1969, son sens exact restant flou. Dans les années 1970, elle peut signifier "manipuler émotionnellement" (1970), "endommager ou blesser" (1975) ou même "assassiner, tuer" (1971). Le livre de slang gay The Queen's Vernacular, publié en 1972, indique qu'elle est synonyme de game, ainsi que de trick dans les contextes de prostitution et de magie, la définissant comme "le numéro de quelqu'un, son acte, son schtick ; des actions artificielles destinées à attirer l'attention". L'image évoquée pourrait être celle d'une performance de chant et de danse, ce qui, si tel est le cas, renvoie au sens de "sélection musicale".

Quatorzième lettre de l'alphabet anglais ; en chimie, le symbole du nitrogen.

À la fin du Moyen Âge, dans l'écriture anglaise, les formes a et an étaient souvent fusionnées avec le nom qui les suivait, surtout si celui-ci commençait par une voyelle. Cela a entraîné des confusions quant à la façon de diviser ces mots lorsqu'ils étaient écrits séparément. Dans des mots comme nickname, newt et le dialecte britannique naunt, le -n- provient d'un article indéfini précédent, an, ou d'un pronom possessif, mine. L'expression My naunt pour mine aunt est attestée du 13e au 17e siècle, et my nown (pour mine own) était courante du 15e au 18e siècle.

D'autres exemples issus de manuscrits du Moyen Âge incluent a neilond (« une île », début du 13e siècle), a narawe (« une flèche », vers 1400), a nox (« un bœuf », vers 1400), a noke (« un chêne », début du 15e siècle), a nappyle (« une pomme », début du 15e siècle), a negge (« un œuf », 15e siècle), a nynche (« un pouce », vers 1400), a nostryche (« une autruche », vers 1500). None other pouvait être écrit no noder (milieu du 15e siècle).

Au 16e siècle, an idiot est parfois devenu a nidiot (années 1530), qui, avec une prononciation encore courante, s'est transformé en nidget (années 1570), hélas, désormais disparu. On peut aussi comparer avec ingle (n.2), un mot élisabéthain désignant « un garçon favori (dans un sens péjoratif), un catamite » [OED, 1989], courant chez les dramaturges sous la forme ningle, dérivé de mine ingle (par exemple, dans l'œuvre de Dekker : « Roaring boys ..., fencers and ningles »).

Ce phénomène est « d'une récurrence constante » dans les vocabulaires du 15e siècle, comme l'indique Thomas Wright, leur éditeur moderne. On trouve, parmi de nombreux autres exemples, Hoc alphabetum ... a nabse, issu de la mauvaise division de an ABC (et prononcé comme un mot), ainsi que Hic culus ... a ners. On peut également comparer avec nonce, pigsney. Jusqu'au 19e siècle, dans certaines régions d'Angleterre et aux États-Unis, noration (provenant de an oration) désignait « un discours ; une rumeur ».

Ce phénomène a également influencé les noms de famille, souvent issus des cas obliques de l'ancien anglais at, signifiant « près de, à côté de ». Par exemple, Nock/Nokes/Noaks provient de atten Oke (« près du chêne ») ; Nye vient de atten ye (« près des terres basses ») ; et on peut aussi se référer à Nashville. (L'élision de la voyelle de l'article défini a également eu lieu et était courante dans l'anglais de chancellerie du 15e siècle : þarchebisshop pour « l'archevêque », thorient pour « l'Orient ».)

Il est cependant plus fréquent qu'un mot anglais perde un -n- au profit d'un a précédent : on peut citer apron, auger, adder, umpire, humble pie, etc. Par une erreur similaire dans l'anglais élisabéthain, natomy ou atomy était courant pour anatomy. Des formes comme noyance (annoyance) et noying (adjectif) apparaissent entre le 14e et le 17e siècle, et Marlowe (1590) utilise Natolian pour Anatolian. Des textes du 15e siècle présentent parfois umbre pour number. Cette tendance n'est pas propre à l'anglais : on peut comparer avec Luxor, jade (n.1), lute, omelet, et le grec moderne mera pour hēmera, où la première syllabe est confondue avec l'article.

L'utilisation mathématique de n pour désigner « un nombre indéfini » est attestée dès 1717 dans des expressions comme to the nth power (voir nth). Au Moyen Âge, n. était inscrit dans les documents pour indiquer un nom indéfini, à compléter par l'interlocuteur ou le lecteur.