Étymologie et Histoire de or

Vers 1200, le mot « or » était utilisé pour signifier « soit, sinon, autrement, comme alternative ou substitut ». Il provient de la conjonction en vieil anglais oþþe, qui signifie « soit, ou ». Ce terme est lié à plusieurs mots dans d'autres langues germaniques, comme le frison ancien ieftha, le moyen néerlandais ofte, le vieux norrois eða, le vieux haut allemand odar, l'allemand moderne oder, et le gothique aiþþau, tous signifiant « ou ».

Au début du moyen anglais (et dans le vieux haut allemand), ce mot a évolué pour inclure une terminaison -r, probablement par analogie avec d'autres mots indiquant un choix alternatif qui se terminaient de cette manière (comme either et whether). Par la suite, il a été abrégé en oþþr, d'abord dans des positions non accentuées (ce qui était courant dans l'anglais du Nord et des Midlands vers 1300), puis enfin réduit à or. Toutefois, other a continué à être utilisé dans ce sens jusqu'au XVIe siècle.

On peut comparer ce mot à either, qui est à l'origine le même terme. La contraction s'est produite dans le second élément d'une alternative, comme dans either ... or, une construction héritée de l'ancien anglais, où les deux mots étaient à l'origine oþþe (voir nor). L'expression Or else, signifiant « sinon » ou « autrement », est attestée vers 1300.