Étymologie et Histoire de seldom

Le moyen anglais couth signifiait « connu, bien connu ; habituel, coutumier ». Il provient de l'ancien anglais cuðe, qui signifie « connu », et qui est le participe passé de cunnan, signifiant « savoir », mais aussi moins couramment « avoir le pouvoir de, être capable de » (voir can (v.1)).

En tant que participe passé, ce mot a disparu au XVIe siècle avec l'émergence de could. Cependant, il a connu une renaissance en 1896, prenant un nouveau sens de « cultivé, raffiné », en tant que formation rétroactive à partir de uncouth (voir ce terme). Le mot ancien anglais constitue le premier élément du nom propre masculin Cuthbert, qui signifie littéralement « célèbre et brillant ».

Dans les années 1650, le mot désigne quelque chose qui n’a pas de but ou de direction précise, quelque chose de fait au hasard, souvent avec une connotation de négligence. Cette utilisation provient de l’expression at random (début des années 1560), qui signifiait à l’origine « à grande vitesse » et a évolué pour signifier « de manière désordonnée, imprévisible ». Elle tire ses racines du nom moyen anglais randon, randoun, qui évoquait l’« impétuosité » ou la « rapidité » (vers 1300). Ce terme provient du vieux français randon, signifiant « précipitation, désordre, force, impétuosité ». Il est lui-même dérivé de randir, qui signifie « courir vite », issu du francique *rant, signifiant « une course » ou d’une autre source germanique, remontant au proto-germanique *randa. Ce dernier est également à l’origine du vieux haut allemand rennen (« courir ») et du vieil anglais rinnan (« couler, courir »). Pour ce qui est de l’évolution orthographique, le passage de -n à -m peut être comparé à des mots comme seldom et ransom.

Dans le jargon étudiant américain des années 1980, le mot a commencé à prendre une connotation péjorative, désignant quelque chose de « inférieur » ou « indésirable ». Un article de William Safire publié en 1980 décrit d’ailleurs ce terme comme un nom d’argot universitaire signifiant « une personne qui n’a pas sa place sur notre étage de dortoir ». En ce qui concerne l’informatique, l’expression Random access, qui fait référence à la mémoire d’ordinateur accessible sans lecture séquentielle, est attestée dès 1953. Des termes connexes incluent Randomly et randomness.