Étymologie et Histoire de stealthy

Au milieu du XIIIe siècle, stelthe désignait le « vol, action ou pratique de voler » (un sens aujourd'hui obsolète). Ce terme proviendrait probablement d'un vieil anglais *stælþ, lié à stelen (voir steal (v.)), lui-même issu du proto-germanique *stælitho (à l'origine également du vieux norrois stulþr). Ce mot se formait avec le suffixe nominal abstrait *-itho du proto-germanique (voir -th (2)). On peut le comparer à heal/health et weal/wealth.

Vers 1300, le mot a évolué pour désigner une « action secrète, méthode ou procédé clandestin », un sens qui est devenu prédominant. Cependant, il a conservé son sens étymologique de « vol » jusqu'au XVIIIe siècle. Dans l'usage moderne, il a gagné en popularité en tant qu'adjectif grâce à des expressions comme stealth fighter et stealth bomber, désignant des avions militaires américains évitant les radars, introduits en 1983.

C'est un suffixe adjectival très courant qui signifie « plein de, couvert de, ou caractérisé par » ce que désigne le nom. Il vient du moyen anglais -i, lui-même issu de l'ancien anglais -ig, du proto-germanique *-iga-, et du proto-indo-européen -(i)ko-, un suffixe adjectival apparenté à des éléments grecs comme -ikos et latins comme -icus (voir -ic). Parmi les cognats germaniques, on trouve le néerlandais, le danois, l'allemand -ig, et le gothique -egs.

Ce suffixe a été utilisé dès le 13e siècle avec des verbes (drowsy, clingy), et au 15e siècle, il a commencé à apparaître avec d'autres adjectifs (crispy). Il est surtout employé avec des monosyllabes ; avec des mots de plus de deux syllabes, l'effet a tendance à devenir comique.

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Des formes variantes en -y pour les adjectifs courts et courants (vasty, hugy) ont aidé les poètes après la perte du -e, qui était grammaticalement vide mais métriquement utile, à la fin du moyen anglais. Les poètes ont alors adapté ces formes en -y, souvent de manière artistique, comme dans le vers de Sackville : « The wide waste places, and the hugy plain. » (and the huge plain aurait été un obstacle métrique).

Après la critique de Coleridge, qui voyait ce suffixe comme un artifice archaïque, les poètes ont abandonné des mots comme stilly (Moore a probablement été le dernier à l'utiliser, avec « Oft in the Stilly Night »), paly (que Keats et Coleridge avaient tous deux employés) et d'autres encore.

Jespersen, dans sa « Modern English Grammar » (1954), mentionne également bleaky (Dryden), bluey, greeny, ainsi que d'autres mots de couleur, lanky, plumpy, stouty, et l'argot rummy. Il note que Vasty ne survit, selon lui, que par imitation de Shakespeare ; cooly et moisty (Chaucer, donc Spenser) sont, quant à lui, totalement obsolètes. Cependant, il observe que dans quelques cas (haughty, dusky), ces formes semblent avoir remplacé les plus courtes.