Étymologie et Histoire de tilth

Au début du 13e siècle, le verbe signifiait « cultiver (la terre), consacrer du travail et des efforts pour faire pousser des récoltes ». À la fin du 14e siècle, il a pris le sens de « labourer ». Il vient de l'anglais ancien tilian, qui signifie « cultiver, s'occuper de » et, plus largement, « travailler à, réussir par le travail ». À l'origine, il évoquait l'idée de « s'efforcer de, faire un effort, s'appliquer à obtenir, viser, aspirer à quelque chose ». Ce mot est lié à till, qui désigne un « point fixe, un but », et à til, qui signifie « bon, utile, approprié ». On le retrouve dans le proto-germanique *tilojan, qui est aussi à l'origine de mots dans d'autres langues germaniques : en frison ancien tilia signifie « obtenir, cultiver », en saxon ancien tilian « obtenir », en moyen néerlandais et néerlandais telen « élever, cultiver, provoquer », en haut allemand ancien zilon « s'efforcer », et en allemand moderne zielen « viser, s'efforcer ». Tout cela est lié à l'origine du mot till (préposition).

Le sens figuré a émergé à la fin du 14e siècle. Pour comprendre cette évolution, on peut comparer des expressions comme work the land, qui signifie « cultiver des récoltes », ou le vieux norrois yrkja, qui veut dire « travailler », mais surtout « cultiver » (et aussi « composer des vers »). En vieux slavon d'Église, delati signifie « travailler », mais aussi « cultiver ». On trouve des termes connexes comme Tilled et tilling.

À la fin du XVe siècle, le terme tyllage désignait l'"opération, la pratique ou l'art de préparer la terre pour la semence." Il provient du verbe till (qui signifie "travailler la terre") et du suffixe -age. Dans les années 1540, il a commencé à être utilisé pour désigner des "terres labourées." Le nom Till, signifiant "l'action de labourer," est apparu dans les années 1680. Dans le moyen anglais plus ancien, on trouvait le terme tilth, qui vient de l'ancien anglais tilþ.

Ce suffixe permet de former des noms désignant une action, un état ou une qualité à partir de verbes ou d'adjectifs, comme dans birth (naissance), bath (bain), depth (profondeur), death (mort), growth (croissance), strength (force), truth (vérité), ou math (mathématiques). Il provient de l'anglais ancien -ðu et -ð, lui-même issu du proto-germanique *-itho. On retrouve des formes similaires dans d'autres langues germaniques, comme le vieux norrois -þ, le vieux haut allemand -ida, et le gothique -iþa. Ce suffixe servait à former des noms abstraits, dérivant du proto-indo-européen *-ita, avec des équivalents en sanskrit -tati-, en grec -tet-, et en latin -tati- (comme dans libertatem, signifiant « liberté », dérivé de liber pour « libre »). En anglais, il a parfois été abrégé en -t, notamment après -h- (comme dans height, hauteur).

Ce suffixe était autrefois plus courant. Au moyen anglais, on trouvait des mots comme stilþe (silence, vers 1200) ou wrengthe (tortuosité, vers 1300). Au cours des siècles récents, il a souvent inspiré de nouvelles créations lexicales, comme swelth (gonflement, au XVIIe siècle) ou le terme illth proposé par Ruskin.