Étymologie et Histoire de unkingly

Une contraction tardive de l'ancien anglais cyning, signifiant "roi, dirigeant" (également utilisé comme titre), dérivant du proto-germanique *kuningaz. Ce terme est à l'origine du néerlandais koning, de l'ancien norrois konungr, du danois konge, de l'ancien saxon et de l'ancien haut allemand kuning, du moyen haut allemand künic, et du moderne allemand König.

Son origine reste incertaine. Il pourrait être lié à l'ancien anglais cynn, signifiant "famille, race" (voir kin), ce qui ferait du king à l'origine un "leader du peuple." Une autre possibilité est qu'il provienne d'un mot germanique préhistorique signifiant "noble naissance," ce qui ferait du king étymologiquement "celui qui descend d'une lignée noble" (ou "le descendant d'une race divine"). Les implications sociologiques et idéologiques de cette étymologie en font un sujet de débat. "La relation notionnelle exacte entre king et kin reste indéterminée, mais il est difficile de douter de leur lien étymologique," note le Century Dictionary.

Ce terme était général dans les langues germaniques, mais n'est pas attesté en gothique, où l'on utilisait þiudans (cognat avec l'ancien anglais þeoden, signifiant "chef de tribu, dirigeant, prince, roi"). En finnois, kuningas signifie "roi," en vieux slavon de l'Église kunegu signifie "prince" (en russe knyaz, en tchèque knez), et en lituanien kunigas signifie "clerc." Ces formes ont été empruntées au germanique. Le sens "celui qui a la supériorité dans un domaine ou une classe particulière" apparaît à la fin du XIVe siècle.

Comme le lion est le roi des bêtes. [John Gower, "Confessio Amantis," 1390]

Dans l'ancien anglais, ce terme était utilisé pour désigner les chefs des tribus anglo-saxonnes, ainsi que les dirigeants des États qu'ils avaient fondés, sans oublier les chefs britanniques et danois qu'ils affrontaient. Le mot a pris une connotation plus majestueuse avec l'émergence des États-nations européens, mais a ensuite été appliqué aux chefs tribaux en Afrique, en Asie et en Amérique du Nord. La pièce d'échecs a été ainsi nommée vers 1400 ; la carte à jouer date des années 1560 ; son utilisation dans le jeu de dames est attestée pour la première fois en 1820. L'expression Three Kings pour désigner les Rois Mages bibliques apparaît vers 1200.

Ce fut [Eugene] Field qui hanterait les dernières années de Creston Clarke avec sa critique de l'interprétation de Lear par cet acteur. ... Il disait : "M. Clarke a joué le Roi toute la soirée comme s'il craignait constamment que quelqu'un d'autre ne s'apprête à jouer l'As." [Theatre Magazine, janvier 1922]

Ce suffixe sert à former des adjectifs à partir de noms et signifie "ayant les qualités de, de la forme ou de la nature de" (manly, lordly), ou encore "approprié à, convenable, adapté à" (bodily, earthly, daily). Il descend de l'ancien anglais -lic et remonte au proto-germanique *-liko- (frison ancien -lik, néerlandais -lijk, haut allemand ancien -lih, allemand -lich, vieux norrois -ligr). Ce suffixe est lié à *likom-, qui signifie "apparence, forme" (en vieil anglais, lich désigne un "cadavre, corps"). Pour plus de détails, consultez lich, qui est un cognat, et également like (adjectif), avec lequel il est identique.

Le préfixe de négation, en vieil anglais un-, issu du proto-germanique *un- (présent également en vieux saxon, vieux frison, vieux haut allemand, allemand un-, gothique un-, néerlandais on-), lui-même dérivé du proto-indo-européen *n- (à l'origine du sanskrit a-, an- signifiant « non », du grec a-, an-, de l'ancien irlandais an-, du latin in-), qui combine la racine proto-indo-européenne *ne- signifiant « non ».

Ce préfixe est le plus prolifique en anglais, largement utilisé dès le vieil anglais, où il forme plus de 1 000 composés. Il rivalise avec le cognat dérivé du latin in- (1) pour créer la négation de certains mots (indigestable/undigestable, etc.). Bien que les deux puissent parfois coexister pour nuancer le sens (unfamous/infamous), elles ne le font généralement pas.

Souvent utilisé de manière euphémistique (untruth pour « un mensonge ») ou emphatique, il peut aussi exprimer une idée de dépouillement ou de relâchement : unpeel signifie « éplucher » ; unpick désigne « déverrouiller (une serrure) avec des outils de cambrioleur » ; unloose se traduit par « desserrer ».

Il permet également de créer des mots à partir de phrases, comme uncalled-for, vers 1600, ou undreamed-of, dans les années 1630. Fuller (1661) mentionne unbooklearned. Une description d’un testament légal du milieu du XVe siècle utilise unawaydoable. Ben Jonson écrit un-in-one-breath-utterable. Le mot uncome-at-able apparaît dans les années 1690 chez Congreve, mais est critiqué par Samuel Johnson au XVIIIe siècle et par Fowler au XXe (« Ce mot avait sans doute, il y a deux ou trois siècles, un air de défi amusé à l'égard des grammairiens ; cela a longtemps disparu ; il n’a aucune utilité que n’ait pas le mot inaccessible… »).

Cependant, cette pratique a perduré : unlawlearned (Bentham, 1810), unlayholdable (1860) ; unputdownable, pour désigner un livre, apparaît en 1947 ; unpindownable, en 1966. On peut aussi comparer put-up-able-with (1812). En tant que préfixe dans le telegraphese, remplaçant not pour économiser un mot, il est attesté dès 1936.

Avec la diversité de ses usages possibles et le besoin de négations, le nombre de mots formés avec un- en anglais est presque infini. Que certains soient utilisés et d'autres jamais dépend souvent du caprice des auteurs.

Les éditeurs de dictionnaires ont remarqué ce phénomène dès le XVIIIe siècle, mais ont aussi tendance à gonfler la liste. Le « New and Complete Dictionary of the English Language » de John Ash (1775) compte de nombreuses pages d'entrées d'un seul mot avec un- ; parmi une douzaine d'entrées consécutives, on trouve unhaggled, unhaired, unhalooed, unhaltering (adj.), unhaltering (n.), que l’OED (1989) qualifie de « manifestement fabriquées à cet effet », certaines n’apparaissant dans d'autres textes que des décennies plus tard, voire jamais. (Ash vindicated.)