Étymologie et Histoire de wether

également bell-wether, "mouton meneur (sur lequel une cloche était accrochée) d'un troupeau domestique," milieu du 14e siècle (fin du 13e siècle en anglo-latin; fin du 12e siècle comme nom de famille), dérivé de bell (n.) + wether. Le sens figuré de "chef, leader" est attesté dès le milieu du 14e siècle.

Au début du 14e siècle, le mot vel désignait « la viande de veau », provenant de l'anglo-français vel ou veal, et de l'ancien français veel, qui signifiait « un veau » (12e siècle, en français moderne veau). Avant cela, on utilisait le terme vedel, dérivé du latin vitellus, qui signifie « petit veau ». Ce mot est un diminutif de vitulus, qui désignait un veau, et pourrait à l'origine signifier « veau d'un an », surtout si l'on le relie au sanskrit vatsah, qui signifie également « veau » et se traduit littéralement par « veau d'un an ». On trouve des racines similaires dans le gothique wiþrus et l'ancien anglais weðer (voir wether; comparer également veteran).

Vers 1500, le mot désignait un « soldat ancien et expérimenté », emprunté au français vétéran, lui-même issu du latin veteranus, qui signifie « vieux, âgé, expérimenté, en usage depuis longtemps », notamment pour les soldats. Au pluriel, il désignait « des soldats anciens ». Dans les milieux ruraux, il pouvait aussi s'appliquer à des animaux comme le bétail, des esclaves, des vignes, etc. Ce terme provient de vetus (au génitif veteris), qui signifie « vieux, âgé, avancé en âge, d'une époque révolue ». Au pluriel, vetores désignait « les hommes d'autrefois, les ancêtres ».

On pense qu'il remonte à la racine indo-européenne *wet-es-, dérivée de *wet- (2), qui signifie « année ». Cette racine a donné naissance à plusieurs mots dans d'autres langues, comme le sanskrit vatsa- (« année »), le grec etos (« année »), le hittite witish (« année »), le vieux slavon vetuchu (« vieux ») et le vieux lituanien vetušas (« vieux, âgé »). On peut faire un parallèle avec wether, ainsi que inveterate et veterinary.

Le sens général de « personne ayant une longue expérience dans un poste ou une fonction » (et donc digne de confiance ou d'estime) est attesté dès les années 1590. L'adjectif a été enregistré dans les années 1610. En ce qui concerne les soldats, il a pris la signification de « ayant connu de nombreuses batailles, très expérimenté dans les affaires militaires » dès 1728.

Le latin vetus est également à l'origine des mots italiens vecchio, français vieux et espagnol viejo.