Étymologie et Histoire de wh-

Seizième lettre de l'alphabet romain classique, elle apparaît en anglais uniquement avant un -u- suivi d'une autre voyelle (avec quelques exceptions, voir ci-dessous), que le -u- soit prononcé ou non (pique). Cette lettre provient de l'équivalent phénicien de l'hébreu koph, qoph, utilisé pour le son "k" plus profond et guttural dans les langues sémitiques. Elle existait dans le grec ancien (où il n'y avait pas cette distinction) et s'appelait koppa, mais était peu utilisée et n'était pas intégrée dans l'alphabet ; elle servait principalement de symbole numérique (90).

Le lien avec -u- a commencé en latin. Les scribes anglo-saxons ont d'abord adopté cette habitude, mais ont ensuite utilisé des orthographes avec cw- ou cu-. Le modèle qu- est revenu en anglais avec les Normands et les Français après la Conquête, remplaçant cw- vers 1300.

Dans certaines variantes orthographiques de la fin du Moyen Âge, quh- a également pris le relais de wh-, notamment dans les dialectes écossais et du nord de l'Angleterre. Par exemple, Gavin Douglas, prévôt de St. Giles, dans sa version vernaculaire de l'Énéide en 1513 :

Comme les roses en juin avec leur parfum doux

La marguerite ou la pâquerette excelle.

Pourquoi devrais-je, avec un front terne et vain,

Avec un esprit rude et un cerveau vide,

Avec un langage âpre et un accent de barbier,

Oser écrire où ta douce cloche sonne faux,

Ou contrefaire des mots si précieux et chers ?

Les chercheurs utilisent -q- seul pour translittérer le sémitique koph ou son équivalent en turc ou en iranien (comme dans Quran, Qatar, Iraq). En théologie chrétienne, Q est utilisé depuis 1901 pour désigner la source hypothétique des passages partagés par Matthieu et Luc mais absents de Marc ; dans ce sens, il s'agit probablement d'une abréviation de l'allemand Quelle « source » (provenant de l'ancien haut allemand quella, issu de la même racine protogermanique que l'ancien anglais cwiella, cwylla « source ; puits »). Dans les comptes rendus du Moyen Âge, c'est une abréviation de quadrans « farthing » (milieu du XVe siècle). Dans les noms personnels romains, c'est une abréviation de Quintus.

À la fin du XIVe siècle, le mot désignait un "coup rapide, un mouvement ample," probablement dérivé de l'ancien norrois visk, signifiant "gerbe de foin, quelque chose avec laquelle balayer," lui-même issu du proto-germanique *wisk- qui évoquait "un mouvement rapide," et remontant à la racine indo-européenne *weis- signifiant "tourner, tordre." L'ajout non étymologique de wh- est attesté dès les années 1570.

Le sens "petit outil pour battre ou agiter des œufs, de la crème, etc." apparaît dans les années 1660.

Parmi les cognats germaniques, on trouve le danois visk signifiant "balai," le moyen néerlandais wisch, le néerlandais wis, l'ancien haut allemand wisc, et l'allemand wisch qui désignent tous "gerbe, brosse." La même racine indo-européenne a également donné naissance au sanskrit veskah signifiant "noeud," au tchèque vechet qui désigne "une gerbe de paille," ainsi qu'à l'ancien anglais wiscian signifiant "tresser," et weoxian qui voulait dire "nettoyer" avec un fouet ou une brosse.