Etimologia e Storia di Charles's Wain

Famosa figura a sette stelle nel cielo settentrionale, in antico inglese Carles wægn, un gruppo di stelle associato nel Medioevo a Charlemagne, ma in precedenza alla vicina stella brillante Arcturus. Arcturus è legato, per etimologia popolare, al latino Arturus "Artù," il che colloca l'asterismo a sette stelle al centro dell'associazione (o confusione) leggendaria tra Artù e Carlo Magno. Prove dal fiammingo (citato in Grimm, "Teutonic Mythology") suggeriscono che potesse originariamente essere il carro di Woden. Nomi più recenti per esso sono the Plough (dal XV secolo, principalmente britannico) e the Dipper (1833, principalmente americano).

È chiamato "il Carro" in un testo mesopotamico del 1700 a.C.E., e viene menzionato nel Biblico Libro di Giobbe. Le sette stelle luminose nella moderna costellazione dell'Orsa Maggiore hanno avuto un'identità duplice nella storia occidentale almeno dai tempi di Omero, essendo viste sia come un carro che come un orso: come nel latino plaustrum "carro da trasporto, carro di buoi" e arctos "orso," entrambi usati per il modello a sette stelle, così come gli equivalenti greci amaxa (attico hamaxa) e arktos.

L'identificazione con un carro è facile da vedere, con quattro stelle che formano il corpo e tre come il timone. L'identificazione con un orso è più difficile, poiché la figura ha una coda più lunga del corpo. Come scrive Allen, "La conformazione delle sette stelle non somiglia affatto all'animale,—anzi, il contrario ...." Ma suggerisce che l'identificazione "potrebbe essere nata dall'idea di Aristotele che il suo prototipo fosse l'unico creatura che osasse invadere il gelido nord." Le sette stelle non sono mai state sotto l'orizzonte nella latitudine del Mediterraneo nei tempi omerici e classici (non così oggi, a causa della precessione degli equinozi). Vedi anche arctic per l'identificazione dell'orso e del nord nei tempi classici.

Una varietà di fonti francesi e inglesi dell'inizio del periodo coloniale nota indipendentemente che molte tribù native nordamericane nel nord-est avevano a lungo visto il gruppo a sette stelle come un orso inseguito da tre cacciatori (o un cacciatore e i suoi due cani).

Tra i popoli teutonici, sembra essere stato solo un carro. Un manuale di astronomia anglosassone del X secolo usa il termine derivato dal greco Aretos, ma menziona che gli ignoranti lo chiamano "il Carro di Carlo":

Arheton hatte an tungol on norð dæle, se haefð seofon steorran, & is for ði oþrum naman ge-hatan septemtrio, þone hatað læwede meon carles-wæn. ["Anglo-Saxon Manual of Astronomy"] 

Arheton hatte an tungol on norð dæle, se haefð seofon steorran, & is for ði oþrum naman ge-hatan septemtrio, þone hatað læwede meon carles-wæn. ["Manuale di Astronomia Anglo-Sassone"] 

[Septemtrio, i sette buoi, era un altro nome romano.] L'immagine stellare non è stata sicuramente identificata come un orso in inglese prima della fine del XIV secolo.

Gli ignoranti di oggi vengono corretti sul fatto che le sette stelle non siano il Grande Orso, ma solo una parte di quella grande costellazione. Ma il nome "Orso" appartiene alle sette stelle, e dai tempi di Omero fino a Talete, "l'Orso" significava proprio questo, ma gli astronomi moderni l'hanno disegnata più grande nel suddividere il cielo per comodità.

Da Roma all'Inghilterra anglosassone, fino all'Arabia e all'India, i testi di astronomia antica menzionano una supposta costellazione duplicata dell'orso settentrionale nell'emisfero australe, mai visibile dal nord. Questo forse si basa sui racconti dei marinai della Croce del Sud.