Etimologia e Storia di shifty

Attorno al 1300, il termine indicava "un movimento, un inizio," derivando dal verbo shift. Già a metà del XV secolo, era usato per descrivere "un tentativo, un espediente o un mezzo." Questo è il termine che troviamo in make shift, che significa "fare sforzi" (metà XV secolo; vedi makeshift). Il significato specifico di "mezzo per raggiungere un fine" si sviluppa negli anni '20 del 1500, portando così all'interpretazione di "un congegno, un trucco." L'accezione di "cambiamento, alterazione" in riferimento a carattere, luogo, posizione, ecc., emerge negli anni '60 del 1500.

Il significato di "meccanismo per cambiare marcia in un veicolo a motore" risale al 1914. La shift key della macchina da scrivere viene così chiamata già nel 1893; il suo shift-lock prende questo nome dal 1899.

Il significato di "periodo di lavoro" (inizialmente in un contesto minerario) è attestato dal 1809, forse influenzato da un'accezione più antica di "staffetta di cavalli" (1708) e possibilmente anche da un termine germanico della regione del Mare del Nord (come il frisone settentrionale skeft, che significa "divisione, strato," o skaft, "uno dei gruppi successivi di lavoratori"). Un significato simile, che unisce "divisione" e "staffetta di lavoratori," si trova nello svedese skift e nel tedesco schicht.

È un suffisso aggettivale molto comune che significa "pieno di, coperto da, o caratterizzato da" ciò che esprime il sostantivo. Deriva dall'inglese medio -i, che a sua volta proviene dall'inglese antico -ig, risalendo al proto-germanico *-iga- e all'indoeuropeo -(i)ko-, un suffisso aggettivale. È imparentato con elementi greci come -ikos e latini come -icus (vedi -ic). Tra i cognati germanici troviamo il fiammingo, il danese, il tedesco -ig e il gotico -egs.

È stato usato a partire dal XIII secolo con i verbi (drowsy, clingy) e nel XV secolo ha iniziato a comparire anche con altri aggettivi (crispy). È principalmente associato a monosillabi; con aggettivi di più di due sillabe tende a risultare comico.

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Le forme varianti in -y per aggettivi brevi e comuni (vasty, hugy) hanno aiutato i poeti dopo la perdita della -e grammaticalmente vuota ma metricamente utile nell'inglese medio tardo. Gli autori di versi si sono adattati alle forme in -y, spesso in modo artistico, come nel verso di Sackville "The wide waste places, and the hugy plain." (usare and the huge plain avrebbe creato un problema metrico).

Dopo la critica di Coleridge, che lo considerava un artificio arcaico, i poeti hanno abbandonato forme come stilly (Moore è probabilmente stato l'ultimo a usarla, con "Oft in the Stilly Night"), paly (già usata da Keats e dallo stesso Coleridge) e altre simili.

Jespersen, nel suo "Modern English Grammar" del 1954, elenca anche bleaky (Dryden), bluey, greeny e altri termini legati ai colori, lanky, plumpy, stouty e lo slang rummy. Secondo lui, Vasty sopravvive solo come imitazione di Shakespeare, mentre cooly e moisty (Chaucer, quindi Spenser) sono ormai completamente obsoleti. Tuttavia, in alcuni casi nota che forme come haughty e dusky sembrano aver soppiantato quelle più brevi.