Etimologia e Storia di subspecies

Verso la fine del XIV secolo, in logica, il termine indicava "una classe di individui o cose." Derivava dal latino species, che significava "un particolare tipo, genere o categoria" (in contrapposizione a genus). In origine, il termine si riferiva a "una vista, un aspetto, un'apparenza esteriore, una forma," ed era un derivato di specere, che significa "guardare, vedere, osservare" (proveniente dalla radice proto-indoeuropea *spek-, che significa "osservare"). In inglese, il termine è attestato a partire dagli anni '50 del XVI secolo con il significato di "aspetto, forma esteriore."

Il latino species ("una vista; un'apparenza esteriore") aveva molteplici significati estesi, tra cui "uno spettacolo; un'apparenza mentale, un'idea o una nozione;" e anche "somiglianza, pretesto; modo, stile; bellezza, esposizione; una somiglianza o una statua; reputazione, onore." Di solito, veniva usato in sensi passivi. È interessante notare che si può confrontare con spice (sostantivo).

Nel tardo latino, specialmente in ambito logico e giuridico, il termine assunse il significato di "un caso particolare," in particolare (come traduzione del greco eidos) "una classe inclusa sotto una classe superiore; un tipo; una categoria; un insieme di individui che condividono caratteristiche comuni a loro peculiari." Come spiega Lewis & Short, l'idea centrale è "la cosa particolare tra molte a cui si rivolgono gli sguardi."

In inglese, il termine è attestato a partire dagli anni '60 del XVI secolo con il significato di "una classe distinta (di qualcosa) basata su caratteristiche comuni." L'uso specifico nelle scienze biologiche, per riferirsi a gruppi di esseri viventi riconoscibilmente distinti da tutti gli altri per le loro caratteristiche ereditarie, risale circa al 1600, ma la definizione esatta non è mai stata completamente stabilita.

Questo elemento di formazione delle parole ha origini latine e significa "sotto, al di sotto; dietro; da sotto; risultante da una ulteriore divisione." Deriva dalla preposizione latina sub, che si traduce con "sotto, sotto di noi, al di sotto, ai piedi di," ma può anche significare "vicino a, fino a, verso." In contesti temporali, assume il significato di "entro, durante," mentre in senso figurato può indicare "soggetto a, sotto il potere di." Inoltre, può esprimere un'idea di quantità ridotta o parziale, come in sub-horridus, che significa "abbastanza ruvido." Le sue radici affondano nel Proto-Indoeuropeo con *(s)up-, che potrebbe rappresentare *ex-upo-, una variante della radice *upo, che significa "sotto" o "da sotto." Questa radice ha dato origine anche al greco hypo- e all'inglese up.

In latino, il termine veniva usato come prefisso in diverse combinazioni. Si riduceva a su- davanti a -s- e si assimilava alle consonanti successive come -c-, -f-, -g-, -p-, e spesso anche -r- e -m-.

Nell'antico francese, il prefisso si trovava nella sua forma latina completa solo in "adozioni colte di antichi composti latini" [OED]. Nella lingua parlata, si evolveva in sous- o sou-, come si può vedere in parole come souvenir (da subvenire) e souscrire (che in antico francese era souzescrire, da subscribere).

Oggi, il significato originale è poco chiaro in molte parole derivate dal latino, come suggest, suspect, e subject. Tuttavia, il prefisso è ancora attivo nell'inglese moderno, dove generalmente indica:

1. "sotto, al di sotto, alla base di;" negli avverbi può significare "giù, basso, più in basso;"

2. "parte inferiore, agente, divisione o grado; inferiore, in posizione subordinata" (come in subcontractor), e viene anche usato per formare titoli ufficiali, come in subaltern;

Inoltre, può indicare "divisione in parti o sezioni," "prossimo al di sotto, vicino a" (come in subantarctic), "più piccolo" (come in sub-giant), e può essere usato in modo più generale per esprimere "qualche cosa di parziale o incompleto," come in subliterate.