「小麦粉や穀物の粉から作られ、こねられて生地になり、発酵させて焼かれた食品」、古英語の bread は「かけら、ひとかけ、パン」を意味し、古ノルド語の brauð、デンマーク語の brød、古フリジア語の brad、中オランダ語の brot、オランダ語の brood、ドイツ語の Brot と語源を共有しています。
ある説によれば、原始ゲルマン語の *brautham から来ており、印欧語根 *bhreu-（「煮る、泡立てる、発酵させる、焼く」）に関連して、発酵の過程を指しているとされています。しかし、オックスフォード英語辞典は、基本的な意味は「調理された食品」ではなく「食品の一部」であり、古英語の単語は原始ゲルマン語の *braudsmon-（「断片、かけら」）に由来し、古高ドイツ語の brosma（「パンくず」）、古英語の breotan（「砕く」）と関連していると主張しています。この考え方は、英語の break（「壊す」）の語源にもつながります。スロベニア語の kruh（「パン」）は文字通り「一片」を意味します。
いずれにせよ、1200年頃までには、古英語で「パン」を意味する一般的な単語である hlaf（loaf（名詞）を参照）に取って代わりました。
「食品、栄養全般」という拡張された意味（12世紀後半）は、主に主の祈りを通じて広まったと考えられます。スラングで「お金」を意味するようになったのは1940年代ですが、breadwinner（「家計を支える人」）との関連があり、bread（「生計」）としての用法は1719年まで遡ります。Bread and circuses（1914年）はラテン語から来ており、政府が民衆を満足させるために提供する食糧と娯楽を指しています。「人々が望むものは二つ、パンと見世物だ」（ユウェナリス、Sat. x.80）。
