12世紀半ば「授与、委任」（古英語ではラテン語の単語として早くに記録されているが）、古フランス語のprivilege「権利、優先、特権」（12世紀）およびラテン語のprivilegium「一人に適用される法律、個人に賛成または反対する法律案；アウグスティヌス以降の時期には「個人に対する条例」、通常は法律の適用からの個人の免除を指す、「特権、優遇」の意）の直接的な派生で、privus「個人」（private (adj.)を参照）+ lex（属格legis）「法律」（legal (adj.)を参照）から。
1200年頃から「特定の社会的または宗教的地位に関連する権力または特権」として使われるようになった。「個人または集団に与えられる特別な権利や恩恵、他の個人の一般的な利点を超えた個人または団体が享受する権利、免疫、利益、または利点」という意味は14世紀半ばから英語で使われるようになった。14世紀後半からは「法的免疫または免除」として。
かつては教皇によって与えられる免除や許可、権威や職務にある人々に与えられる特別な免疫や利点（言論の自由など）を指していたが、現代では法律の下での全ての人々の平等が一般的になり、全市民に共通する基本的な権利（人身保護法、投票など）を指して使われる。
Privilege is also more loosely used for any special advantage: as, the privilege of intimacy with people of noble character. Prerogative is a right of precedence, an exclusive privilege, an official right, a right indefeasible on account of one's character or position : as, the Stuart kings were continually asserting the royal prerogative, but parliament resisted any infringement upon its privileges. [Century Dictionary]
Privilegeはまた、特別な利点を指すより緩やかな意味でも使われる：例えば、高貴な性格の人々との親密さのprivilege。Prerogativeは優先の権利、排他的な特権、公式な権利、自分の性格や地位によって不変の権利を指す：例えば、スチュアート王朝の王たちは常に王のprerogativeを主張していたが、議会はそのprivilegesへの侵害に抵抗していた。[Century Dictionary]
中英語にはpravilege「悪い法律または特権」（14世紀後半）、中世ラテン語のpravilegiumから、privilegiumのpravus「間違い、悪い」の置き換えによる言葉遊びがあった。White privilege「白人に対する優遇措置」は1960年から、もともとは南アフリカの文脈で、1928年からの孤立したアメリカの使用を除いて、南アフリカの文脈で最初に使われた。
