「 yarn 」の語源

中英語は古英語の gearn に由来し、もともとは「天然繊維から作られた糸全般」を意味していましたが、後には特に「紡がれた繊維、紡がれた羊毛、織りのために準備された糸」を指すようになりました。この言葉は、原始ゲルマン語の *garnan に由来し、ウォトキンスによる再構築では、印欧語根 *ghere-（「腸、腸管、内臓」）から来ているとされています。

ゲルマン語族の同根語には、古ノルド語、古高ドイツ語、ドイツ語の garn、中オランダ語の gaern、オランダ語の garen（いずれも「糸」や「毛糸」を意味する）が含まれます。

「物語」や「話」を意味し、しばしば「驚くべき」「信じがたい」「虚偽の」といったニュアンスを持つこの言葉は、1812年には比喩的な表現としてspinning a yarn（またはyarning）として使われるようになりました。

この言葉は1823年までに、もともとは海に関係する言葉で、船乗りたちが使っていた表現だと言われています。というのも、船員たちが座っている間に糸を撚る作業をしながら物語を語る習慣から来ているからです（yarn (n.1)を参照）。

There is an old story in every sailor's mouth, that when a boatswain asked his officer, what the ship's company should be set to work about, he was answered, "let them knot yarns, and make spun-yarn." The boatswain replied, that, "all the rope-yarns had been already made into spun-yarn." "Then make the spun-yarn into rope-yarn" was the order. ["The Naval Chronicle" for 1808, London]

ある船乗りの間で語り継がれている古い話があります。ある甲板長が士官に「船員たちは何をするべきですか？」と尋ねたところ、士官は「彼らに糸を結ばせて、撚り糸を作らせればよい」と答えました。甲板長は「すでにすべてのロープ糸は撚り糸にされてしまった」と言いました。「それなら、撚り糸をロープ糸にしてください」というのが命令でした。[1808年の『The Naval Chronicle』、ロンドン]

spin street yarnという表現も当時の並行した言い回しで、無駄に時間を過ごすことを示す比喩であり、ひょっとすると無駄話をすることを暗示していたのかもしれません。

For my part, sir, I am one of those who have little to do but spin street yarn and listen to the talk of the wise ones[.] As I was lounging up street the other morning, (etc.) [Delaware Gazette, April 7, 1810]

私としては、あまりやることがないので、spin street yarnをしたり、賢者たちの話を聞いたりしているのです。[1810年4月7日の『Delaware Gazette』]

When I pass a house and see the yard covered with stumps, old hoops and broken earthenware, I guess the man is a horse jockey, and the woman a spinner of street-yarn. [from a widely reprinted piece, "Guess-Work," by 1811]

家の前を通り、庭が切り株や古い輪っか、壊れた陶器で覆われているのを見ると、その男は競馬の騎手で、女は街の無駄話をする人だとguessします。[1811年に広く再掲載された「Guess-Work」から]

同じ道徳的なエッセイの別のバージョンでは、「彼女はコットンよりも多くの街の無駄話をする」と表現されています。また、1808年の反禁輸詩の一節は、「糸を紡ぐ」という海と陸の両面を結びつける内容になっています。

But now our ships they are unrigg'd,

     Our sailors spin street yarn, sir—

Our merchants fail—our farmers sigh—

     Their grain lies in the barn, sir.

[Portland (Maine) Gazette, March 21, 1808]

しかし今、私たちの船は装備を外され、

     船員たちは街の無駄話をしている、閣下—

商人たちは失敗し、農民たちはため息をつき—

     彼らの穀物は納屋に眠っている、閣下。

[メイン州ポートランドの『Portland Gazette』、1808年3月21日]