14세기 후반, "기어가는 동물; 작은 짧은 다리로 땅 위를 배로 기어가는 동물"이라는 의미로, 고대 프랑스어 reptile (14세기 초) 및 후기 라틴어 reptile에서 유래하였고, 이는 중성명사 reptilis (형용사) "기어가는, 끈적끈적한"의 명사형으로, rept-는 repere "기어가다, 기 crawl"의 과거 분사 어근에서 유래하였다. 이는 PIE 어근 *rep- "기어가다, crawl"에서 유래한 것으로 재구성되며, 리투아니아어 rėplioti "기어가다"도 같은 출처이다.
1749년부터 비열하고 아첨하는 성격의 사람을 일컫는 데 사용되었다. 형용사로는 1600년경 "기어가는 또는 끈적이는," 그래서 사람에 대해서는 "비열한, 천한" (1650년대)이라는 의미로 사용되었다. 또한 18세기에는 기어다니는 식물에도 가끔 사용되었다.
명사의 정확한 과학적 의미는 18세기 중반에 발전하기 시작했지만, 처음에는 현재 amphibians로 알려진 동물들, 즉 두꺼비, 개구리, 도룡뇽을 포함하여 사용되었다. Reptilia (1835년 독립된 계급으로)와 Amphibia의 구분은 19세기 초에 이루어졌으며, 대중적인 사용은 지연되었고, reptile은 여전히 18세기 후반까지 "많은 다리로 기어다니는 동물" [저스틴슨이 전갈을 파충류라고 부른 바와 같이]이라는 의미로 사용되었으며, 때때로 뱀을 제외하기도 했다. 고대 영어로 "reptile"은 slincend였으며, slink와 관련이 있다.
And the terrestrial animals may be divided into quadrupeds or beasts, reptiles, which have many feet, and serpents, which have no feet at all. [Locke, "Elements of Natural Philosophy," 1689]
그리고 육상 동물은 네 발로 걷는 짐승, 많은 다리가 있는 파충류, 전혀 발이 없는 뱀으로 나눌 수 있다. [로크, "자연철학의 요소들," 1689년]
An inadvertent step may crush the snail
That crawls at ev'ning in the public path ;
But he that has humanity, forewarn'd,
Will tread aside, and let the reptile live.
[Cowper, "The Task," 1785]
부주의한 발걸음이 달팽이를 짓밟을 수 있다
저녁에 공공의 길을 기어가는 ;
그러나 인간성을 가진 자는 미리 경고받아,
옆으로 밟고, 파충류가 살도록 할 것이다.
[카우퍼, "The Task," 1785년]
