1791, im südafrikanischen Kontext, bezeichnete es „einen privaten militärischen Überfall, den die Boers gegen die Einheimischen aus persönlichen Gründen unternahmen“. Es war auch der Name des Anführers dieses Überfalls sowie die Erlaubnis, die dafür erteilt wurde. Das Wort stammt aus dem Afrikaans commando, was so viel wie „eine Truppe unter einem Befehlshaber“ bedeutet, und geht zurück auf das portugiesische commando, das wörtlich „eine geleitete Gruppe“ heißt (siehe auch command (v.)).
"A colonist" says he, "who lives two hundred leagues up the country, arrives at the Cape, to complain that the Caffrees have taken all his cattle; and intreats a commando, which is a permission to go, with the help of his neighbours, to retake his property; the governor, who either does not, or feigns not to understand the trick, adheres strictly to the facts expressed in the petition: a preamble of regular information would occasion long delays; a permission is easily given—tis but a word—the fatal word is written, which proves a sentence of death to a thousand poor savages, who have no such defence or resources as their persecutors." [George Carter, "A Narrative of the Loss of the Grosvenor," 1791]
„Ein Kolonist“, erzählt er, „der zweihundert Meilen im Landesinneren lebt, kommt am Kap an, um sich zu beschweren, dass die Kaffern sein ganzes Vieh gestohlen haben. Er bittet um ein commando, also um die Erlaubnis, mit Hilfe seiner Nachbarn sein Eigentum zurückzuholen. Der Gouverneur, der entweder nicht versteht oder so tut, als ob er es nicht versteht, hält sich strikt an die Fakten, die im Gesuch dargelegt sind: Ein ausführlicher Bericht würde lange Verzögerungen verursachen; eine Erlaubnis ist schnell erteilt – es ist nur ein Wort – das verhängnisvolle Wort wird geschrieben, das für tausend arme Wilde, die nicht die gleichen Verteidigungs- oder Ressourcenmittel wie ihre Verfolger haben, einen Todesurteil bedeutet.“ [George Carter, „A Narrative of the Loss of the Grosvenor“, 1791]
Die Bedeutung „Elitesoldat einer Spezialeinheit, der für schnelle Einsätze ausgebildet ist“, entstand 1940 (ursprünglich für Stoßtruppen, die die drohende deutsche Invasion Englands abwehren sollten) und wurde erstmals in den Schriften von Winston Churchill belegt, der es möglicherweise während des Burenkriegs aufgegriffen hat.
Der Ausdruck going commando, der „keine Unterwäsche tragen“ bedeutet, ist seit 1996 belegt und stammt aus dem US-amerikanischen Slang. Möglicherweise entstand er aus der Vorstellung heraus, bereit für sofortige Aktionen zu sein.
