Étymologie et Histoire de contagion

À la fin du XIVe siècle, le mot désignait « une maladie contagieuse » ou « une influence nuisible ou corruptrice ». Il provient du vieux français contagion et du latin contagionem (nominatif contagio), qui signifie « un contact, une touche », souvent dans un sens péjoratif. Il évoque l'idée de « contact avec quelque chose de physiquement ou moralement impur, contagieux ». Ce terme est dérivé de contingere, qui signifie « toucher », lui-même issu d'une forme assimilée de com (« avec, ensemble », voir con-) et de tangere (« toucher »), provenant de la racine indo-européenne *tag- (« toucher, manipuler »). L'acception « contact ou communication infectieux » apparaît dans les années 1620.

A distinction between contagion and infection is sometimes adopted, the former being limited to the transmission of disease by actual contact of the diseased part with a healthy absorbent or abraded surface, and the latter to transmission through the atmosphere by floating germs or miasmata. There are, however, cases of transmission which do not fall under either of these divisions, and there are some which fall under both. In common use no precise discrimination of the two words is attempted. [Century Dictionary, 1897]

On établit parfois une distinction entre contagion et infection. La première se limite à la transmission de maladies par contact direct entre une partie malade et une surface saine, absorbante ou abîmée. La seconde concerne la transmission dans l'air par des germes ou miasmes flottants. Cependant, il existe des cas de transmission qui ne rentrent dans aucune de ces catégories, et certains qui en relèvent à la fois. Dans l'usage courant, on ne cherche pas à différencier précisément les deux termes. [Century Dictionary, 1897]