Étymologie et Histoire de disability

À la fin du XIVe siècle, le terme désignait l'"état ou la condition d'être capable, la capacité d'agir ou d'accomplir quelque chose". Il provient du vieux français ableté, qui signifie "capacité (à hériter)", lui-même dérivé du latin habilitatem (au nominatif habilitas, et en latin médiéval abilitas) signifiant "aptitude, capacité". Ce mot est un nom de qualité formé à partir de habilis, qui se traduit par "facile à gérer, pratique" (voir able). C'est un exemple où le -h- latin, habituellement silencieux, a disparu en anglais, malgré les tentatives de certains érudits des XVIe et XVIIe siècles ; pour plus de détails, voir H. En moyen anglais, le mot pouvait également signifier "suitabilité, adéquation". L'utilisation de abilities pour désigner "les talents ou les capacités mentales d'une personne" est attestée dans les années 1580.

C'est un élément de formation de mots d'origine latine qui signifie 1. « manque de, pas » (comme dans dishonest); 2. « opposé à, faire le contraire de » (comme dans disallow); 3. « séparé, loin » (comme dans discard). Il vient du vieux français des- ou directement du latin dis-, qui signifie « à part, séparément, dans une direction différente, entre autres », et qui a aussi une connotation figurée de « non, pas » ou « dé- ». On le retrouve sous la forme dif- avant -f- et di- devant la plupart des consonnes sonores.

Ce préfixe latin provient de la racine indo-européenne *dis-, qui signifie « à part, séparément » (à l'origine aussi de l'ancien anglais te-, de l'ancien saxon ti-, de l'ancien haut allemand ze-, et du allemand moderne zer-). Cette racine indo-européenne est une forme secondaire de *dwis-, ce qui la relie au latin bis (« deux fois », qui était à l'origine *dvis) et à duo, sur l'idée de « deux directions, séparées » (d'où le sens de « à part, séparément »).

Dans le latin classique, dis- était similaire à de- et avait un sens proche. Cependant, au cours du latin tardif, dis- est devenu la forme privilégiée, qui a ensuite été adoptée dans le vieux français sous la forme des-. C'est cette forme qui a été utilisée pour former des mots composés en vieux français, où elle a progressivement pris un sens privatif (c'est-à-dire « non »). En anglais, beaucoup de ces mots ont fini par revenir à la forme dis-, tandis qu'en français, beaucoup ont été modifiés pour revenir à de-. Cette confusion est donc courante.

En anglais moderne, ce préfixe est encore vivant et sert à inverser ou à nier le sens du mot auquel il est ajouté. Parfois, comme en italien, il est réduit à s- (comme dans spend, splay, sport, sdain pour disdain, ainsi que dans les noms de famille Spencer et Spence).