Étymologie et Histoire de fright

Moyen Anglais fere, de l'Ancien Anglais fær "calamité, danger soudain, péril, attaque soudaine," du Proto-germanique *feraz "danger" (source également de l'Ancien Saxon far "embuscade," du Norrois far "dommage, détresse, tromperie," du Néerlandais gevaar, de l'Allemand Gefahr "danger"); qui selon Watkins provient du PIE *pēr-, une forme allongée de la racine verbale *per- (3) "essayer, risquer."

Le sens de "état d'avoir peur, inquiétude causée par un danger possible" s'est développé à la fin du 12e siècle. Certains mots en Ancien Anglais pour "peur" tels que nous l'utilisons maintenant étaient fyrhto, fyrhto; comme verbe, ondrædan.

Le sens "sentiment de crainte et de révérence pour Dieu" date d'environ 1400. Mettre la peur de Dieu (dans quelqu'un) "intimider, faire reculer" date de 1888, d'après la phrase religieuse courante; l'utilisation étendue était souvent au départ dans des contextes coloniaux :

Thus then we seek to put "the fear of God" into the natives at the point of the bayonet, and excuse ourselves for the bloody work on the plea of the benefits which we intend to confer afterwards. [Felix Adler, "The Religion of Duty," 1905]

Ainsi, nous cherchons à mettre "la peur de Dieu" dans les indigènes à la pointe de la baïonnette, et nous nous excusons pour le travail sanglant sous le prétexte des bénéfices que nous avons l'intention de conférer par la suite. [Felix Adler, "La Religion du Devoir," 1905]

En vieil anglais, feohtan signifie « combattre, se battre avec des armes, lutter ; attaquer ; gagner par le combat, remporter une victoire » (verbe intransitif de la classe III des verbes forts ; au passé, feaht, et au participe passé, fohten). Ce terme provient du proto-germanique *fe(u)hta, qui a donné en vieil haut allemand fehtan, en allemand fechten, en moyen néerlandais et néerlandais vechten, et en vieux frison fiuhta, signifiant tous « se battre ». Son origine pourrait remonter au proto-indo-européen *pek- (2), qui évoque l’idée de « peigner, arracher » la laine ou les cheveux (on le retrouve aussi en lituanien pėšti « arracher », en grec pekein « peigner, tondre », pekos « toison, laine » ; en persan pashm « laine, duvet », en latin pectere « peigner », et en sanskrit paksman- « sourcils, cheveux »). L’idée sous-jacente semble être celle de « tirer grossièrement » ou « s’arracher mutuellement les cheveux ». Mais il pourrait aussi provenir de la racine du latin pugnus, qui signifie « poing ».

Au Moyen anglais, il était courant d’écrire -gh- pour représenter un son de « H dur », surtout avant -t-. Dans quelques exemples tardifs du vieil anglais, la consonne médiane était notée avec un yogh. Parmi les variantes régionales du début de l’anglais moderne, Wright recense des formes comme faight, fate, fecht, feeght, feight, feit, feyght, feyt, feort, et foight.

À partir de 1200, le verbe a évolué pour signifier « offrir résistance, lutter » ; il a également pris le sens de « se quereller, se battre, créer des troubles ». À la fin du 14e siècle, il était utilisé pour désigner un « conflit ». L’usage transitif a été attesté à partir des années 1690. L’expression fight for, signifiant « lutter pour défendre », apparaît au début du 14e siècle. L’expression fight back, qui signifie « résister », est documentée depuis 1890. Le proverbe moyen anglais Well figt þat wel fligt (« il se bat bien qui s’enfuit vite ») illustre bien l’esprit de l’époque.