Étymologie et Histoire de improve

À la fin de l'ancien anglais, on trouve prud, prute, qui signifient « excellent, splendide ; arrogant, hautain, ayant ou chérissant une haute opinion de ses propres mérites ; coupable du péché d’orgueil ». Ces termes proviennent du vieux français prud, forme oblique de l’adjectif prouz, signifiant « brave, valeureux » (11e siècle, en français moderne preux ; à comparer avec prud'homme « homme brave »). Cette origine remonte au latin tardif prode, qui signifie « avantageux, profitable » (source également de l’italien prode « valeureux »), une formation dérivée du latin prodesse, qui veut dire « être utile ».

Ce mot est un composé de pro-, qui signifie « devant, pour, au lieu de » (issu de la racine indo-européenne *per- (1) « en avant », d’où « devant, avant, premier, chef ») et de esse, qui veut dire « être » (provenant de la racine indo-européenne *es- « être »). On peut aussi se référer à pride (nom) et prowess. Selon le dictionnaire Oxford English Dictionary, « le -d- dans prodesse est probablement dû à l’influence de formes comme red-eo-, ‘je reviens’, red-imo- ‘je rachète’, etc. » La forme anglaise ancienne avec -te provient probablement ou a été influencée par pride (ancien anglais pryto).

Le sens « enorgueilli par un acte, un fait ou une chose » apparaît au milieu du 13e siècle. L’idée « d’esprit intrépide ou indomptable » se développe vers 1400, tandis que celle de « ostentatoire, grand, donnant matière à fierté » émerge au milieu du 14e siècle. L’expression do (someone) proud est attestée en 1819. Le nom de famille Proudfoot apparaît vers 1200 (Prudfot). Un terme du moyen anglais pour désigner une personne « ivre et belliqueuse » était pitcher-proud (début du 15e siècle).

Le sens « avoir une haute opinion de soi » n’existe pas en vieux français et pourrait refléter l’opinion des Anglo-Saxons sur les chevaliers normands qui se qualifiaient de proud. En vieux norrois, pruðr, provenant soit de la même source française, soit emprunté à l’ancien anglais, n’avait que le sens « brave, galant, magnifique, majestueux » (à comparer avec l’islandais pruður, le moyen suédois prudh et le moyen danois prud).

De même, un groupe de mots liés à « fierté » dans les langues romanes — comme le français orgueil, l’italien orgoglio et l’espagnol orgullo — provient d’emprunts germaniques, où ils avaient des significations positives (en vieux haut allemand, urgol signifiait « distingué »).

Dans la plupart des langues indo-européennes, le même mot désigne « fier » tant dans son sens positif que négatif, mais dans beaucoup d’entre elles, le sens péjoratif semble être le plus ancien. La manière habituelle de former ce mot consiste en un composé de termes signifiant « trop » ou « haut » et de mots désignant « cœur », « humeur », « pensée » ou « apparence ». On trouve ainsi en grec hyperephanos, littéralement « sur-apparence » ; en gothique, hauhþuhts, littéralement « haute-conscience ». En vieil anglais, on utilisait ofermodig (« humeur trop élevée ») — car « humeur » en anglo-saxon avait une connotation bien plus forte qu’aujourd’hui — et heahheort (« cœur élevé »).

Les mots désignant « fier » dans d’autres langues indo-européennes évoquent parfois une image physique de gonflement ou de puffissement. C’est le cas du gallois balch, probablement issu d’une racine signifiant « gonfler », et du grec moderne kamari, dérivé du grec ancien kamarou, qui signifie « doter d’une voûte ou d’une couverture arquée », avec une évolution sémantique passant par « former une arche », puis « gonfler la poitrine », pour aboutir à « être enflé » (à comparer avec l’argot anglais chesty).

En tant que caractère alphabétique, la forme plus ancienne de -U-, et les deux lettres étaient utilisées de manière interchangeable à travers le Moyen anglais, avec une préférence pour v- comme lettre initiale (vnder, vain, etc.) et -u- ailleurs (full, euer, etc.).

La distinction entre les identités consonantiques et vocaliques a été établie en anglais vers 1630, sous l'influence des imprimeurs continentaux, mais jusqu'au 19e siècle, certains dictionnaires et autres catalogues mêlaient parfois les mots U et V en une seule série, comme ils l'ont également fait avec I et J.

Aucun mot anglo-saxon natif ne commence par v- sauf ceux (vane, vat, vixen) modifiés par l'habitude du sud-ouest de l'Angleterre de remplacer le f- initial par v- (et le s- initial par z-). La confusion entre -v- et -w- était également une caractéristique des accents cockney du 16e siècle.

En tant que chiffre romain, "cinq ;" avant l'introduction des chiffres arabes, V était utilisé en moyen anglais pour représenter le nombre ordinal 5. Pour les objets ou arrangements en forme de V, dès 1832 : V-eight en tant que type de moteur est enregistré à partir de 1929 (V-engine est attesté depuis 1909), ainsi appelé pour l'arrangement. V-neck dans l'habillement date de 1879.

Mr. D.—"Is that your new dress?"

Mrs. D.—"Yes. It is right in style. How do you like it?"

Mr. D—"Seems to me the neck is fearfully low."

Mrs. D.—"Oh, that is all right. It is the very latest cut. That is called a V neck."

Mr. D—"Indeed! I should call it a C neck."

[Vermont Sentry, Feb. 7, 1884]

M. D.—"Est-ce votre nouvelle robe ?"

Mme D.—"Oui. Elle est tout à fait dans le style. Que en pensez-vous ?"

M. D—"Il me semble que le cou est terriblement bas."

Mme D.—"Oh, cela va très bien. C'est la coupe la plus récente. On appelle cela un cou en V."

M. D—"En effet ! Je l'appellerais un cou en C."

[Vermont Sentry, 7 février 1884]

Dans les systèmes d'armes à roquettes allemands de la Seconde Guerre mondiale, il signifiait Vergeltungswaffe "arme de représailles."

Le signe de la main V pour "victoire" a été conçu en janvier 1941 par le politicien belge et chef de la résistance Victor de Laveleye, pour signifier le français victoire et le flamand vrijheid ("liberté"). Il a été diffusé en Europe par Radio België/Radio Belgique et popularisé par la BBC en juin 1941, date à laquelle il est devenu un geste allié universel.