Étymologie et Histoire de provable

Vers 1200, on trouve prēven, pruven, proven, qui signifient « essayer par l'expérience ou par un test ou une norme ; évaluer ; démontrer en pratique ». Ces termes viennent du vieux français prover, pruver, qui signifiait « montrer ; convaincre ; mettre à l'épreuve » (11e siècle, en français moderne prouver). Leur origine remonte au latin probare, qui se traduisait par « rendre quelque chose bon ; estimer, représenter comme bon ; rendre crédible, montrer, démontrer ; tester, inspecter ; juger par l'épreuve » (à l'origine également des mots espagnol probar, italien probare, et anglais probe). Ce verbe latin provient de probus, signifiant « digne, bon, droit, vertueux ».

Cette étymologie remonte à la proto-langue indo-européenne avec *pro-bhwo-, qui évoquait « être devant ». Elle se compose de *pro-, une forme étendue de la racine *per- (1) signifiant « en avant », donc « devant », et de la racine *bhu-, qui signifie « être ». Cette dernière a également donné naissance au latin fui (« j'ai été »), futurus (« sur le point d'être »), à l'ancien anglais beon (« être »), et se retrouve dans be.

Dès le début du 13e siècle, le mot a pris le sens de « rendre certain, écarter le doute », et a également été utilisé pour « établir la validité ou l'authenticité d'un testament, etc. ». Vers 1300, il a évolué pour signifier « tester et juger digne, vertueux, faux, etc. », mais aussi « découvrir, établir, prouver par un argument ». Au milieu du 14e siècle, il a pris le sens de « vérifier l'exactitude de quelque chose ». L'idée de « se révéler être (un héros, un lâche, etc. par l'expérience ou l'épreuve) » est apparue à la fin du 14e siècle.

Le mot avait beaucoup plus de significations et une portée plus large en moyen anglais qu'en anglais moderne. Il pouvait signifier « faire l'expérience de quelque chose ; s'efforcer, entreprendre ; agir, accomplir ; prospérer, réussir ». On le trouvait aussi dans un sens aujourd'hui obsolète de « approuver, sanctionner, louer » (vers 1300 ; à comparer avec approve). Les formes dérivées incluent Proved, proven, et proving. L'expression Proving ground, qui désigne « un lieu utilisé pour tirer des canons afin de réaliser des tests balistiques et tester la poudre », date de 1837.

Dans les années 1560, le terme raliabill est apparu, signifiant "sur lequel on peut compter, digne de confiance," à l'origine écossais. Il est formé à partir de rely et -able. Ce mot n'était pas courant avant 1850 et a souvent été critiqué par la suite en Grande-Bretagne comme un américanisme, car son utilisation de -able diffère de celle que l'on trouve dans des mots comme provable, et n'est pas conforme aux règles du latin classique. Cependant, certains dictionnaires, comme l'Oxford English Dictionary et le Century Dictionary, défendent son usage en s'appuyant sur le sens du suffixe dans des mots tels que available, laughable, livable, dependable, et indispensable. En lien avec ce terme, on trouve aussi Reliably et reliableness. En tant que nom, signifiant "une personne, un animal ou une chose fiable," il est attesté dès 1890, souvent avec old.

Reliable exprime ce qui ne peut être dit par aucun autre mot. De plus, il évoque une idée de constance. Celui qui souhaite être précis n'a, en effet, d'autre choix que de l'utiliser, à moins de recourir à une périphrase. [Fitzedward Hall, "On English Adjectives in -Able," 1877] 

À la fin du 14e siècle, unprevable désigne quelque chose "d'incapable d'être démontré, indémontrable." Ce mot est formé de un- (1), qui signifie "non," et de provable (adjectif).