Étymologie et Histoire de shire

Au milieu du 14e siècle, le terme désigne « un comté, une division précise d'un pays ou d'un État à des fins politiques et administratives ». Il provient de l'anglo-français counte, lui-même issu du latin tardif comitatus, qui signifie « juridiction d'un comte », et du latin comes (voir count (n.1)). Ce mot a remplacé l'ancien anglais scir, qui signifiait également « comté ».

À la fin du 14e siècle, il est aussi utilisé pour désigner « le domaine d'un comte ou d'un comte héréditaire ». Le terme county palatine, qui fait référence à un comté bénéficiant de privilèges spéciaux (comme Lancaster, Chester, Durham), apparaît au milieu du 15e siècle. Quant à county seat, signifiant « le siège du gouvernement d'un comté », il est attesté en anglais américain dès 1848.

En 1086, Cestre Scire, dérivant de Chester + scir signifiant "district" (voir shire). Le Cheshire cat et son sourire légendaire sont attestés depuis 1770, mais leur signification reste floue.

I made a pun the other day, and palmed it upon Holcroft, who grinned like a Cheshire cat. (Why do cats grin in Cheshire?—Because it was once a county palatine, and the cats cannot help laughing whenever they think of it, though I see no great joke in it.) I said that Holcroft, on being asked who were the best dramatic writers of the day, replied, "HOOK AND I." Mr Hook is author of several pieces, Tekeli, &c. You know what hooks and eyes are, don't you? They are what little boys do up their breeches with. [Charles Lamb, letter to Thomas Manning, Feb. 26, 1808]

J'ai fait un jeu de mots l'autre jour et je l'ai refilé à Holcroft, qui a souri comme un chat du Cheshire. (Pourquoi les chats sourient-ils dans le Cheshire ?—Parce que c'était autrefois un comté palatin, et que les chats ne peuvent s'empêcher de rire rien qu'en y pensant, même si je ne vois pas vraiment l'humour là-dedans.) J'ai dit qu'à la question de savoir qui étaient les meilleurs dramaturges de l'époque, Holcroft avait répondu : "HOOK AND I." M. Hook est l'auteur de plusieurs pièces, Tekeli, etc. Vous savez ce que sont les hooks and eyes, n'est-ce pas ? Ce sont ce avec quoi les petits garçons ferment leurs culottes. [Charles Lamb, lettre à Thomas Manning, 26 février 1808]