Étymologie et Histoire de waif

À la fin du 14e siècle, dans le domaine juridique, le terme désignait « des biens trouvés non réclamés, emportés par le vent ou la mer, des débris, des animaux domestiques errants dont le propriétaire est inconnu ». Il provient de l’anglo-français waif (13e siècle, vieux français guaif), signifiant « propriété sans maître, quelque chose de perdu ». En tant qu’adjectif, il évoquait « non réclamé, rejeté, abandonné », probablement d’origine scandinave, similaire à l’ancien norrois veif, qui signifie « chose qui flotte, drapeau ». Ce mot vient du proto-germanique *waif-, dérivé de la racine indo-européenne *weip-, qui signifie « tourner, vaciller, trembler d’excitation ». On peut le comparer au latin médiéval waivium, qui désignait « un objet jeté par un voleur en fuite ». Une forme parallèle en Écosse et dans le nord de l’Angleterre était wavenger (fin du 15e siècle).

Le sens « personne (surtout un enfant) sans foyer ni amis » apparaît en 1784, issu de l’expression juridique waif and stray (années 1620), où l’adjectif évoquait « perdu, égaré, sans abri ». Étant donné que les enfants négligés étaient souvent sous-alimentés, le mot a évolué vers cette signification. Les connotations de « femme à la mode, petite et mince » ont émergé en 1991, notamment appliquées à des supermodels comme Kate Moss.