Etimologia e Storia di constellation

All'inizio del XIV secolo, il termine constellacioun indicava la "posizione di un pianeta nello zodiaco." Verso la fine del secolo, il significato si era ampliato per riferirsi a "uno dei modelli stellari riconosciuti tramandati fin dall'antichità," sia nello zodiaco che al di fuori di esso. Proveniva dal francese antico constellacion, che significava "costellazione" o "congiunzione di pianeti," ed era direttamente derivato dal latino tardo constellationem (nominativo constellatio), che si traduceva come "una raccolta di stelle," specialmente quelle ritenute in grado di influenzare le vicende umane. La radice di questo termine, constellatus, significava "costellato di stelle," e derivava dalla forma assimilata del latino com, che significa "con" o "insieme" (vedi con-), unita al participio passato di stellare, che significava "brillare," a sua volta derivato da stella, ovvero "stella," radicato nella radice proto-indoeuropea *ster- (2), che significava "stella."

Il significato più antico del termine era di natura astrologica, riferendosi alla posizione dei pianeti (spesso chiamati "stelle") rispetto ai segni zodiacali in un determinato giorno, solitamente quello di nascita di una persona, considerato un indicatore del suo carattere. Un esempio di questo uso si trova nell'opera di Chaucer, dove scrive: "Seguii sempre la mia inclinazione/Per virtù della mia costellazione" (dal "Prologo della Moglie," circa 1386). Oggi, il termine è usato per descrivere "un gruppo di stelle fisse a cui è stato dato un nome specifico, ma che non fa parte di un'altra costellazione già nominata" (si veda asterism). In senso figurato, a partire dagli anni '30 del Seicento, ha assunto anche il significato di "qualsiasi insieme di elementi brillanti o di carattere distintivo."

Le costellazioni classiche del cielo settentrionale probabilmente furono create nella preistoria in Mesopotamia. I Greci potrebbero averle adottate intorno al 500 a.C.E., e fu Claudio Tolomeo (circa 90-168 d.C.) di Alessandria a codificarne 48, tutte ancora riconosciute oggi, nel suo celebre "Almagesto" (II secolo d.C.). A partire dal XVI secolo, la lista canonica delle costellazioni si ampliò, man mano che gli europei esploravano le regioni meridionali del mondo, dove le stelle erano invisibili da Alessandria. Gli astronomi iniziarono anche a riempire le aree più deboli tra le figure già stabilite, tanto che alla fine del XIX secolo le mappe celesti mostrano fino a 109 costellazioni. La lista moderna è stata fissata a 88 dalla Unione Astronomica Internazionale nel 1922.