Etimologia e Storia di or

Intorno al 1200, la parola "or" si usava per indicare "o, altrimenti, in alternativa". Proveniva dalla congiunzione dell'inglese antico oþþe, che significava "o, oppure". Questa radice è collegata a termini simili in altre lingue germaniche, come l'antico frisone ieftha, il medio olandese ofte, l'antico norreno eða, l'antico alto tedesco odar, il tedesco moderno oder e il gotico aiþþau, tutti con il significato di "o".

Nel corso dell'alto medioevo, in inglese (e anche in antico alto tedesco), la parola ha subito un'evoluzione, aggiungendo una -r finale. Questo potrebbe essere avvenuto per analogia con altre parole che indicano "scelta tra alternative" e che terminavano in modo simile, come either e whether. Col tempo, si è ridotta a oþþr, inizialmente usata in posizioni non accentate (pratica comune nell'inglese del Nord e delle Midlands già attorno al 1300) e infine si è semplificata in or. Tuttavia, la forma other è rimasta in uso con questo significato fino al XVI secolo.

Un confronto interessante è con either, che in origine era la stessa parola. La contrazione si è verificata nel secondo termine di un'alternativa, come in either ... or, una costruzione comune nell'inglese antico, dove entrambi i termini erano inizialmente oþþe (vedi anche nor). L'espressione Or else, usata per dire "altrimenti", è attestata intorno al 1300.