In Medio Inglese si trova rop, derivato dall'Inglese Antico rap, che significa "corda forte e pesante di notevole spessore." Questo a sua volta proviene dal Proto-Germanico *raipaz, che è l'origine anche di parole come l'Old Norse reip, il West Frisian reap, il Middle Dutch e il Dutch reep (tutti significano "corda"), l'Old Frisian silrap (che significa "laccio per scarpe"), il Gothic skauda-raip (che significa "lacci per scarpe") e l'Old High German e il tedesco reif (che significa "anello" o "cerchio"). Tecnicamente, si considera cordame solo quello con una circonferenza superiore a un pollice e inferiore a dieci (quello più grande è un cable). L'uso nautico può variare. La parola finlandese raippa, che significa "anello, corda, rametto," è un prestito germanico.
È attestata già all'inizio del XIV secolo con il significato di "laccio, trappola." L'espressione Rope of sand (anni '20 del 1600) era un'antica metafora per descrivere qualcosa privo di coesione o potere vincolante.
Il modo di dire know the ropes, che significa "capire come fare qualcosa" (1840, Dana), era originariamente un termine da marinaio. L'espressione on the ropes, che significa "in procinto di essere sconfitto," è attestata dal 1924 ed è un'estensione figurativa dal ring di combattimento, dove trovarsi dentro o sui ropes era già un'immagine usata nel 1829.
Essere at the end of (one's) rope, che significa "essere senza risorse e opzioni," è attestato negli anni '80 del 1600. Un'espressione precedente era have too long rope, che significava "avere troppa libertà" (fine del XV secolo).
In passato, la parola rope era usata anche nello slang e in espressioni estese legate alla punizione mediante impiccagione, come John Roper's window (che significa "laccio"), rope-ripe (che significa "meritevole di impiccagione"), entrambe del XVI secolo. L'espressione figurativa give someone (enough) rope (per impiccarlo) è attestata negli anni '80 del 1600.
