Na década de 1650, a palavra powny era usada para se referir a "um cavalo muito pequeno" (menos de 13 mãos de altura), originária do escocês e, aparentemente, do francês obsoleto poulenet, que significa "potrinho" (meados do século XV). Essa palavra é um diminutivo do francês antigo poulain, que significa "potro," e vem do latim tardio pullanus, que se traduz como "filhote de um animal." A raiz latina pullus significa "filhote de cavalo, ave, etc." e é derivada da raiz proto-indo-europeia *pau- (1), que significa "pouco, pequeno." Essa explicação foi sugerida por Skeat e ainda é aceita. Para comparar, temos palavras do mesmo grupo, como foal (potro), filly (potranca), o sânscrito potah (um jovem animal), o grego pōlos (potro), que também pode se referir a outros jovens animais, o latim pullus (filhote) e o lituano putytis (jovem animal, jovem pássaro).
Um pony é um cavalo pequeno, especialmente de uma raça menor, em contraste com um colt (potro) ou filly (potranca), que são apenas termos para cavalos jovens. Os alemães, de forma prática, usam um sufixo diminutivo na palavra para "cavalo," o que poderia resultar em algo como *horslet em inglês moderno. O francês moderno poney é um empréstimo do inglês que surgiu no século XIX.
The Shetland breed of ponies are stoutly built, active and hardy, with very full mane and tail, and of gentle, docile disposition. In western parts of the United States all the small hardy horses (mustangs or broncos) used by the Indians are called ponies. [Century Dictionary, 1897]
A raça Shetland de pôneis é robusta, ativa e resistente, com crinas e caudas muito cheias, além de serem de temperamento gentil e dócil. Nas regiões oeste dos Estados Unidos, todos os pequenos cavalos resistentes (mustangs ou broncos) usados pelos índios são chamados de ponies. [Century Dictionary, 1897]
O significado de "cópia de texto usada como auxílio para trapacear," especialmente uma tradução de um autor grego ou latino utilizada de forma desonesta na preparação de aulas, surgiu em 1827. Em 1849, a expressão também passou a se referir a um "copinho de bebida," ambas as acepções relacionadas à ideia de "pequenez" (a primeira também pode ser entendida como "algo que se monta," já que uma tradução facilita a vida do estudante, permitindo que ele "avance rapidamente").
Como nome de uma dança popular, a palavra data de 1963. O Pony Express dos Estados Unidos começou a operar em 1860 (e funcionou por cerca de 18 meses, até ser substituído pelo telégrafo transcontinental). A expressão figurativa one-trick pony surgiu em 1897, no inglês americano, referindo-se a números de circo.
