Etimologia e História de sister

Meados do século XIII, suster, "irmã, uma mulher em relação a outros filhos dos mesmos pais," vem do inglês antigo sweostor, swuster, do dialeto norte-umbriano soester "irmã," ou de um cognato escandinavo (nórdico antigo systir, sueco syster, dinamarquês søster), todos originários do proto-germânico *swestr- (também fonte do saxão antigo swestar, frísio antigo swester, médio holandês suster, holandês zuster, alto alemão antigo swester, alemão Schwester, gótico swistar).

Essas formas derivam do proto-indo-europeu *swesor, uma das raízes mais duradouras e imutáveis, reconhecível em quase todas as línguas indo-europeias modernas (sânscrito svasar-, avéstico shanhar-, latim soror, eslavo antigo, russo sestra, lituano sesuo, irlandês antigo siur, galês chwaer). O grego eor "filha, prima" é um resquício dessa raiz na língua, talvez de uma forma vocativa dialetal; foi substituído por adelphē (para mais, veja Adelphi). O francês soeur "uma irmã" (século XI, em vez de *sereur) vem diretamente do latim soror, um caso raro de empréstimo do caso nominativo.

As formas com -u- persistiram no inglês médio; para a evolução da vogal, veja bury. Era usado para se referir a freiras no inglês antigo, às Moiras a partir de cerca de 1300, às Musas do final do século XIV e às Plêiades do início do século XV.

A partir do final do século XIV, passou a significar "companheira," sem considerar o grau de parentesco, "criatura semelhante, mulher que compartilha a condição humana," e também "mulher envolvida na mesma atividade que outra." O sentido de "irmã cristã, mulher da mesma fé" surgiu em meados do século XV. No uso moderno, refere-se a uma mulher em geral a partir de 1906; especialmente nos Estados Unidos, passou a significar "mulher negra" a partir de 1926; e no contexto de "companheira feminista" desde 1912. Sister act "número de variedades apresentado por duas ou mais irmãs" é uma expressão do vaudeville (1906).