Étymologie et Histoire de *dnghu-

En 1818, le terme désignait "celui qui parle deux langues," et en 1825, il était utilisé pour décrire quelque chose "exprimé dans deux langues." On peut le décomposer en bi-, qui signifie "deux," et lingual. En latin, bilinguis signifiait littéralement "à deux langues," mais pouvait aussi évoquer, de manière figurée, l'idée de "parler un mélange de langues," ainsi que "hypocrite" ou "double langage."

À la fin du XIIIe siècle, le mot langage désignait « les mots, ce qui est dit, la conversation, le discours ». Il provient du vieux français langage, qui signifiait « parole, mots, oratoire ; une tribu, un peuple, une nation » (XIIe siècle). Ses racines plongent dans le latin vulgaire *linguaticum, dérivé du latin lingua, signifiant « langue », mais aussi « discours, langue » (issu de la racine indo-européenne *dnghu-, qui signifie « langue »). Le -u- a été ajouté par l’anglo-français (voir gu-), mais il n’était pas prononcé à l’origine.

Vers 1300, le terme a évolué pour désigner « la manière d’exprimer quelque chose » (comme dans vulgar language, par exemple). C’est également à cette époque qu’il a pris le sens de « langue » au sens moderne, désignant des langues spécifiques comme l’anglais, le français ou l’arabe. Le Century Dictionary de 1897 définit cela comme suit : « L’ensemble des signes exprimés et compris par une communauté donnée, servant à exprimer ses pensées ; la somme des mots et des règles qui régissent leur agencement en phrases, utilisées pour la communication, l’enregistrement et le développement de la pensée. » Boutkan (2005) souligne que « l’unité linguistique existe tant que la langue peut intégrer des innovations communes, mais cela n’exclut pas des différences profondes entre les dialectes. »

En moyen anglais, le mot était aussi utilisé pour parler des dialectes :

Mercii, þat beeþ men of myddel Engelond[,] vnderstondeþ bettre þe side langages, norþerne and souþerne, þan norþerne and souþerne vnderstondeþ eiþer oþer. [John of Trevisa, translation (late 14c.) of Bartholomew Glanville's  "De proprietatibus rerum"]

Merci, ceux qui sont du milieu de l’Angleterre comprennent mieux les langues régionales, du nord et du sud, que celles du nord et du sud ne se comprennent entre elles. [John de Trevisa, traduction (fin du XIVe siècle) de "De proprietatibus rerum" de Bartholomew Glanville.]

In oþir inglis was it drawin, And turnid ic haue it til ur awin Language of the norþin lede, Þat can na noþir inglis rede. ["Cursor Mundi," early 14c.]

Dans une autre langue anglaise, cela a été traduit, et j’ai pris cela pour notre propre langue, celle des gens du nord, qui ne comprennent aucune autre langue anglaise. [« Cursor Mundi », début du XIVe siècle.]

 Le terme language barrier est attesté depuis 1885.