Étymologie et Histoire de constellation

Au début du 14e siècle, le terme constellacioun désignait la "position d'une planète dans le zodiaque". À la fin du même siècle, il évoquait "l'un des motifs stellaires reconnus transmis depuis l'Antiquité", qu'ils soient dans le zodiaque ou non. Ce mot provient du vieux français constellacion, signifiant "constellation" ou "conjoncture (de planètes)", et il est directement issu du latin tardif constellationem (au nominatif constellatio), qui désignait "un ensemble d'étoiles", en particulier celles censées influencer les affaires humaines. Ce terme est dérivé de constellatus, qui signifie "paré d'étoiles", lui-même issu d'une forme assimilée du latin com, signifiant "avec, ensemble" (voir con-), et du participe passé de stellare, qui veut dire "briller", provenant de stella, signifiant "étoile" (issu de la racine indo-européenne *ster- (2) qui signifie "étoile").

Le sens le plus ancien était astrologique, se rapportant à la position des planètes (appelées "étoiles") par rapport aux signes du zodiaque à un moment donné, généralement le jour de la naissance d'une personne, considéré comme un indicateur de son caractère. Par exemple, Chaucer écrit : "Je suivais toujours mon inclination/Grâce à ma constellacioun" (dans le "Prologue de la femme de Bath", vers 1386). Aujourd'hui, on utilise le terme pour désigner "un groupe d'étoiles fixes qui ont reçu un nom défini mais qui ne font pas partie d'un autre groupe nommé" (comparez avec asterism). Au sens figuré, il peut également désigner "tout assemblage d'une brillance ou d'un caractère distingué" (dans les années 1630).

Les constellations du nord que nous connaissons aujourd'hui ont probablement été formées dans la préhistoire en Mésopotamie. Les Grecs les auraient adoptées vers 500 avant notre ère, et c'est Claude Ptolémée (vers 90-168) d'Alexandrie qui en a codifié 48 dans son ouvrage "Almageste" (2e siècle). Cette liste canonique a été élargie à partir du 16e siècle, alors que les Européens exploraient des régions du sud dont les étoiles étaient invisibles depuis Alexandrie. Les astronomes ont également comblé les zones plus sombres entre les figures établies, si bien qu'à la fin du 19e siècle, jusqu'à 109 constellations figuraient sur les cartes. La liste moderne a été fixée à 88 par l'Union astronomique internationale en 1922.