Étymologie et Histoire de ninny

Au milieu du 14e siècle, le mot désignait une personne « ne commettant aucun mal ; libre de péché, de culpabilité ou de faute morale ». Il provient du vieux français inocent, signifiant « inoffensif ; non coupable ; pur » (12e siècle), lui-même issu du latin innocentem (au nominatif innocens), qui se traduisait par « non coupable, irréprochable ; inoffensif ; désintéressé ». Ce terme latin est formé de in- (« non », voir in- (1)) et de nocentem (nominatif nocens), le participe présent de nocere, qui signifie « nuire ». Ce dernier vient de *nok-s-, une forme suffixée de la racine indo-européenne *nek- (1), qui évoque la notion de « mort ».

À la fin du 14e siècle, le mot a pris le sens de « libre de culpabilité pour un crime ou une accusation spécifique ». Il a également été utilisé pour décrire une personne « d’une simplicité ou d’une naïveté enfantine ». L’usage humoristique, signifiant « libre, dépourvu de » a émergé en 1706. En tant que nom, il désignait vers l’an 1200 une « personne innocente de péché ou de mal, une personne naïve ou simple », en particulier un jeune enfant (qui, on suppose, n’a pas encore péché activement). Les Saints Innocents (début du 14e siècle) faisaient référence aux jeunes enfants tués par Hérode après la naissance de Jésus (Matthieu 2.16), d’où le terme Jour des Innocents (28 décembre).

Dans les langues indo-européennes, les mots pour « innocent » sont généralement des composés négatifs formés à partir du mot pour « coupable ». Une exception notable se trouve dans le groupe germanique, représenté par le gothique swikns (signifiant aussi « pur, chaste »), le vieux norrois sykn (« libre de culpabilité, innocent », surtout dans un contexte juridique) et le vieil anglais swicn, qui désignait une « déclaration de non-culpabilité » ou une « purification ». Toutefois, l’origine précise de ces termes reste incertaine.

Quatorzième lettre de l'alphabet anglais ; en chimie, le symbole du nitrogen.

À la fin du Moyen Âge, dans l'écriture anglaise, les formes a et an étaient souvent fusionnées avec le nom qui les suivait, surtout si celui-ci commençait par une voyelle. Cela a entraîné des confusions quant à la façon de diviser ces mots lorsqu'ils étaient écrits séparément. Dans des mots comme nickname, newt et le dialecte britannique naunt, le -n- provient d'un article indéfini précédent, an, ou d'un pronom possessif, mine. L'expression My naunt pour mine aunt est attestée du 13e au 17e siècle, et my nown (pour mine own) était courante du 15e au 18e siècle.

D'autres exemples issus de manuscrits du Moyen Âge incluent a neilond (« une île », début du 13e siècle), a narawe (« une flèche », vers 1400), a nox (« un bœuf », vers 1400), a noke (« un chêne », début du 15e siècle), a nappyle (« une pomme », début du 15e siècle), a negge (« un œuf », 15e siècle), a nynche (« un pouce », vers 1400), a nostryche (« une autruche », vers 1500). None other pouvait être écrit no noder (milieu du 15e siècle).

Au 16e siècle, an idiot est parfois devenu a nidiot (années 1530), qui, avec une prononciation encore courante, s'est transformé en nidget (années 1570), hélas, désormais disparu. On peut aussi comparer avec ingle (n.2), un mot élisabéthain désignant « un garçon favori (dans un sens péjoratif), un catamite » [OED, 1989], courant chez les dramaturges sous la forme ningle, dérivé de mine ingle (par exemple, dans l'œuvre de Dekker : « Roaring boys ..., fencers and ningles »).

Ce phénomène est « d'une récurrence constante » dans les vocabulaires du 15e siècle, comme l'indique Thomas Wright, leur éditeur moderne. On trouve, parmi de nombreux autres exemples, Hoc alphabetum ... a nabse, issu de la mauvaise division de an ABC (et prononcé comme un mot), ainsi que Hic culus ... a ners. On peut également comparer avec nonce, pigsney. Jusqu'au 19e siècle, dans certaines régions d'Angleterre et aux États-Unis, noration (provenant de an oration) désignait « un discours ; une rumeur ».

Ce phénomène a également influencé les noms de famille, souvent issus des cas obliques de l'ancien anglais at, signifiant « près de, à côté de ». Par exemple, Nock/Nokes/Noaks provient de atten Oke (« près du chêne ») ; Nye vient de atten ye (« près des terres basses ») ; et on peut aussi se référer à Nashville. (L'élision de la voyelle de l'article défini a également eu lieu et était courante dans l'anglais de chancellerie du 15e siècle : þarchebisshop pour « l'archevêque », thorient pour « l'Orient ».)

Il est cependant plus fréquent qu'un mot anglais perde un -n- au profit d'un a précédent : on peut citer apron, auger, adder, umpire, humble pie, etc. Par une erreur similaire dans l'anglais élisabéthain, natomy ou atomy était courant pour anatomy. Des formes comme noyance (annoyance) et noying (adjectif) apparaissent entre le 14e et le 17e siècle, et Marlowe (1590) utilise Natolian pour Anatolian. Des textes du 15e siècle présentent parfois umbre pour number. Cette tendance n'est pas propre à l'anglais : on peut comparer avec Luxor, jade (n.1), lute, omelet, et le grec moderne mera pour hēmera, où la première syllabe est confondue avec l'article.

L'utilisation mathématique de n pour désigner « un nombre indéfini » est attestée dès 1717 dans des expressions comme to the nth power (voir nth). Au Moyen Âge, n. était inscrit dans les documents pour indiquer un nom indéfini, à compléter par l'interlocuteur ou le lecteur.

aussi ninny-hammer, « simpleton », années 1590, dérivé de ninny + hammer (nom), bien que le sens du second élément reste flou.