Étymologie et Histoire de rare

En moyen anglais, on trouve le mot reren, qui vient de l'ancien anglais ræran et signifie « élever, soulever quelque chose, faire monter » ; il peut aussi désigner « construire, créer, mettre debout » ou encore « éveiller, exciter, susciter ». Ses racines plongent dans le proto-germanique *raizijanau, qui signifie « élever », une forme causative du verbe *risanan, qui veut dire « se lever » (à l'origine de l'ancien anglais risan; on peut se référer à rise (v.) pour plus de détails). Le second -r- est le résultat d'un phénomène linguistique appelé rhotacisme.

Le sens « faire naître, élever » (un enfant) apparaît dès le début du 15e siècle, peut-être à la fin du 14e siècle. Au départ, il est difficile de le distinguer de l'idée de « engendrer ». C'est seulement à la fin du 16e siècle que l'on commence à l'utiliser pour désigner l'action d'« élever (des animaux ou des personnes) grâce à une alimentation et une attention appropriées, développer ou entraîner physiquement ou mentalement ».

Le sens intransitif « se dresser sur ses pattes arrière » est attesté à la fin du 14e siècle (on peut le comparer à rare (v.)). Il évoque ce que l'on fait en élevant ou en tenant haut la tête, comme l'illustre Milton en 1667 avec l'expression « Rear'd high thir flourisht heads » (Les têtes ornées qu'ils ont élevées haut). L'association avec ugly apparaît en 1851. On trouve aussi des formes liées : Reared et rearing.

Dans le moyen anglais, rear avait d'autres significations, comme « mettre » (un feu), « tirer » (du sang), « mener » (la guerre) ou encore « lever » (des revenus, des dîmes). On l'utilisait aussi pour « rassembler, collecter » (un troupeau de moutons).

Ce mammifère volant ressemblant à une souris (ordre Chiroptera) est attesté dans les années 1570. Son nom est une altération dialectale de l'anglais moyen bakke (début du 14e siècle), probablement lié à l'ancien suédois natbakka, à l'ancien danois nathbakkæ signifiant « chauve-souris de nuit », et à l'ancien norrois leðrblaka qui se traduit littéralement par « batteur en cuir », provenant du proto-germanique *blak-, lui-même issu de la racine indo-européenne *bhlag- signifiant « frapper » (voir flagellum).

Si tel est le cas, le sens original du nom de cet animal était probablement « batteur ». Le passage de -k- à -t- pourrait résulter d'une confusion avec le latin blatta qui signifie « papillon de nuit, insecte nocturne ». Dans l'anglais ancien, le mot utilisé était hreremus, dérivé de hreran signifiant « secouer » (voir rare (adj.2)). Le terme rattle-mouse, une ancienne expression dialectale pour désigner une chauve-souris, est attesté à la fin du 16e siècle. Flitter-mouse (années 1540) est parfois utilisé en anglais (avec des variantes comme flinder-mouse, flicker-mouse) en imitation de l’allemand fledermaus signifiant « chauve-souris », issu de l’ancien haut allemand fledaron qui veut dire « voltiger ».

En tant que terme péjoratif pour désigner une vieille femme, il pourrait évoquer la sorcellerie (comparer avec fly-by-night), ou provenir de bat utilisé pour désigner une « prostituée exerçant son métier la nuit » [Farmer, qui qualifie cela de « vieil argot » et trouve que l’équivalent français « hirondelle de nuit » (hirondelle de nuit) est « plus poétique »].