Étymologie et Histoire de steely

Il s'agit d'une forme modifiée de fer produite avec une petite quantité de carbone, qui n'existe pas à l'état naturel mais était connue depuis l'Antiquité. En moyen anglais, on l'appelait stele, dérivé de l'ancien anglais style, signifiant "acier". Ce terme provient de l'utilisation nominale de l'adjectif proto-germanique *stakhlijan, qui signifie "fait d'acier". On retrouve des formes similaires dans d'autres langues germaniques, comme l'ancien saxon stehli, l'ancien norrois, le moyen bas allemand stal, le danois staal, le suédois stål, le moyen néerlandais stael, le néerlandais staal, l'ancien haut allemand stahal et l'allemand moderne Stahl.

On dit que ce mot est lié à *stakhla, qui signifie "se tenir fermement", dérivant du proto-indo-européen *stek-lo-, issu de la racine *stak-, signifiant "se tenir, se placer, être ferme" (voir stay (n.1)). L'idée sous-jacente pourrait être celle de "ce qui reste solide". En dehors des langues germaniques, il n'existe pas de mot équivalent, à l'exception de ceux qui ont probablement été empruntés à ces dernières.

Le sens figuré de dureté est attesté au moins depuis environ 1200. En tant qu'adjectif, il apparaît vers 1200 (l'ancien anglais utilisait stylen, qui devient steelen en moyen anglais). L'expression Steel wool, désignant des brins fins et emmêlés d'acier utilisés pour récurer, est attestée dès 1896. Le terme Steel drum, désignant un instrument de percussion des Antilles, date de 1952. Un steel trap, une souricière dotée de ressorts et de dents en acier, est mentionné dès 1735 ; son utilisation au sens figuré pour désigner un esprit vif et sûr apparaît en 1910.

C'est un suffixe adjectival très courant qui signifie « plein de, couvert de, ou caractérisé par » ce que désigne le nom. Il vient du moyen anglais -i, lui-même issu de l'ancien anglais -ig, du proto-germanique *-iga-, et du proto-indo-européen -(i)ko-, un suffixe adjectival apparenté à des éléments grecs comme -ikos et latins comme -icus (voir -ic). Parmi les cognats germaniques, on trouve le néerlandais, le danois, l'allemand -ig, et le gothique -egs.

Ce suffixe a été utilisé dès le 13e siècle avec des verbes (drowsy, clingy), et au 15e siècle, il a commencé à apparaître avec d'autres adjectifs (crispy). Il est surtout employé avec des monosyllabes ; avec des mots de plus de deux syllabes, l'effet a tendance à devenir comique.

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Des formes variantes en -y pour les adjectifs courts et courants (vasty, hugy) ont aidé les poètes après la perte du -e, qui était grammaticalement vide mais métriquement utile, à la fin du moyen anglais. Les poètes ont alors adapté ces formes en -y, souvent de manière artistique, comme dans le vers de Sackville : « The wide waste places, and the hugy plain. » (and the huge plain aurait été un obstacle métrique).

Après la critique de Coleridge, qui voyait ce suffixe comme un artifice archaïque, les poètes ont abandonné des mots comme stilly (Moore a probablement été le dernier à l'utiliser, avec « Oft in the Stilly Night »), paly (que Keats et Coleridge avaient tous deux employés) et d'autres encore.

Jespersen, dans sa « Modern English Grammar » (1954), mentionne également bleaky (Dryden), bluey, greeny, ainsi que d'autres mots de couleur, lanky, plumpy, stouty, et l'argot rummy. Il note que Vasty ne survit, selon lui, que par imitation de Shakespeare ; cooly et moisty (Chaucer, donc Spenser) sont, quant à lui, totalement obsolètes. Cependant, il observe que dans quelques cas (haughty, dusky), ces formes semblent avoir remplacé les plus courtes.