Étymologie et Histoire de weakling

Vers 1300, le mot weik désigne une personne "déficiente en force physique, épuisée par l'effort," mais aussi "manquant de force morale." Il provient du vieux norrois veikr, qui signifie "manquant de force," et est apparenté au vieux anglais wac, signifiant "faible, souple, tendre."

On pense qu'il dérive du proto-germanique *waika-, qui signifie "céder" (à l'origine aussi du vieux saxon wek, du suédois vek, du moyen néerlandais weec, du néerlandais week pour "faible, tendre, délicat," du vieux haut allemand weih pour "cédant, tendre," et de l'allemand moderne weich pour "tendre"). Selon Watkins, ce mot proviendrait de la racine indo-européenne *weik- (2), qui signifie "plier, tordre."

Au début du 14e siècle, il est utilisé pour décrire des outils ou objets "manquant d'efficacité." Vers la fin du 14e siècle, il désigne des choses "fragiles, cassables." Plus spécifiquement, dans les années 1590, il est employé pour parler de substances ou médicaments "pas suffisamment imprégnés des qualités ou ingrédients habituels."

Pour parler d'une personne, surtout d'un adversaire ou ennemi, il signifie "manquant de compétence au combat, déficient en puissance de combat," dès le début du 14e siècle. L'idée de "manquer d'autorité sur les autres" apparaît vers la fin du 14e siècle.

En grammaire, il désigne un verbe qui se conjugue par ajout syllabique régulier plutôt que par changement de voyelle radicale, à partir de 1833, en contraste avec strong (adjectif).

Concernant la voix, il est attesté dès le début du 14e siècle. Pour décrire un pouls, signifiant "faible," il apparaît vers 1700. Lié : Weakly, weaker, weakest.

Des expressions figuratives autour de l'idée qu'une chaîne n'est pas plus forte que son maillon le plus faible sont attestées dès 1846. L'expression Weaker vessel pour désigner une femme apparaît dans les années 1520. Dans le Nouveau Testament de Tyndale, weak traduit le grec asthenōn, utilisé par Saint Paul pour parler de tout croyant dont la foi était assaillie par le doute et qui devait être traité avec douceur et patience. On peut comparer cela à weakling.

Le suffixe -ling, qui forme des mots diminutifs, apparaît au début du 14e siècle. Il provient de l'ancien anglais -ling, un suffixe nominal (qui n'était pas à l'origine diminutif), issu du proto-germanique *-linga-. Dans les langues germaniques historiques, il se présentait comme un suffixe simple, mais il représentait probablement la fusion de deux suffixes : 1. celui que l'on retrouve en anglais avec -el (1), comme dans thimble ou handle ; et 2. -ing, un suffixe indiquant « une personne ou une chose d'un certain type ou d'une certaine origine » ; dans les noms masculins, il pouvait aussi signifier « fils de » (comme dans farthing, atheling ou l'ancien anglais horing signifiant « adultère, fornicateur »). Ce dernier provient de la racine indo-européenne *-(i)ko- (voir -ic).

Ces deux suffixes pouvaient parfois avoir une fonction diminutive, mais cela n'était que légèrement perceptible dans l'ancien anglais -ling et ses équivalents dans les autres langues germaniques, à l'exception du vieux norrois, où il était couramment utilisé comme suffixe diminutif, notamment dans les mots désignant les jeunes animaux (comme gæslingr signifiant « oison »). Il est donc possible que l'usage diminutif qui s'est développé en moyen anglais provienne directement du vieux norrois.