Etimologia e Storia di beat

Il termine in antico inglese beatan significava "infliggere colpi, colpire ripetutamente, frustare" (era un verbo forte di classe VII; al passato si coniugava beot e il participio passato era beaten). La sua origine si trova nel proto-germanico *bautan, che ha dato vita anche all'antico norreno bauta e all'antico alto tedesco bozan, entrambi significanti "battere". Questo, a sua volta, deriva dalla radice indoeuropea *bhau-, che significa "colpire".

La forma al passato beat è comparsa intorno al 1500; probabilmente non deriva dall'antico inglese, ma è una contrazione del medio inglese beted. Riguardo al cuore, il termine è attestato intorno al 1200, ispirato all'idea che esso batte contro il petto.

Il significato di "sconfiggere in una competizione" si è sviluppato negli anni 1610 (da qui il senso di "evitare legalmente, sfuggire" presente in espressioni come beat the charges, attestato a partire dal 1920 nel gergo criminale). L'idea di "essere troppo difficile per" – sia intellettualmente che fisicamente – è emersa nel 1870 ed è alla base dell'espressione colloquiale beats me, usata per esprimere confusione o incredulità.

Il significato di "colpire la vegetazione per scoprire o mettere in fuga la selvaggina" risale circa al 1400 ed è l'origine dell'espressione beat around (or about) the bush (1570s). Inizialmente indicava "fare movimenti preliminari", ma nel tempo il senso metaforico si è trasformato in "evitare, eludere". Nel linguaggio nautico, l'uso per "progredire controvento alternando le andature" è attestato dagli anni 1670. L'ordine beat it, che significa "vai via", è documentato nel 1906 (anche se in antico inglese betan indicava già "l'azione dei piedi sul terreno"). Nel 1903 è stato registrato nel gergo dei venditori di giornali per descrivere il "viaggiare senza pagare, arrampicandosi sul treno".

Intorno al 1300, il termine indicava "una percosse, una frustata; il battere di un tamburo," derivato dal verbo beat. L'accezione "battito del cuore" risale al 1755. Il significato di "percorso abituale di qualcuno" è attestato dal 1731, così come "un sentiero tracciato dagli animali" (1736), che si riferisce al "battito" dei piedi sul terreno (tardo inglese antico), o forse all'idea di beat the bushes per scacciare la selvaggina (circa 1400), o beat the bounds (anni '60 del 1500). Questo uso si è esteso al giornalismo nel 1875.

Il significato musicale appare nel 1842, probabilmente legato al movimento della mano del direttore d'orchestra e all'idea di "battere il tempo":

It is usual, in beating the time of a piece of music, to mark or signalize the commencement of every measure by a downward movement or beat of the hand, or of any other article that may be used for the purpose .... ["Godfrey Weber's General Music Teacher," 1842]

È consuetudine, nel battere il tempo di un brano musicale, segnare l'inizio di ogni misura con un movimento o un colpo verso il basso della mano, o di qualsiasi altro strumento possa essere utilizzato a tale scopo .... ["Godfrey Weber's General Music Teacher," 1842]

In passato, in ambito musicale, indicava una sorta di nota di abbellimento:

BEAT, in music, a transient grace note, struck immediately before the note it is intended to ornament. The beat always lies half a note beneath its principal, and should be heard so closely upon it, that they may almost seem to be struck together. ["The British Encyclopedia," London, 1809]

BEAT, in musica, è una nota di abbellimento transitoria, eseguita immediatamente prima della nota che intende abbellire. Il beat si colloca sempre mezzo tono al di sotto della principale e deve essere udito così da vicino da sembrare quasi eseguito insieme ad essa. ["The British Encyclopedia," Londra, 1809]

"sconfitto, sopraffatto dallo sforzo," circa 1400, dal passato di beat (verbo). Il significato "stanco, esausto per lo sforzo" appare nel 1905, inglese americano. Per beat generation vedi beatnik.